朱(あけ)の花びら

ミヒは、ただ、様子のおかしいチホを伺うしかない。

「私は、ジオンに斬られた。気がついたときには、あなたのお姿はなかった。ご無事だったのですね。私一人、生き残ってしまったと悔いていたが……」

言うチホの手は……震えている。

何が起こったのか……。

斬られた？

背中に傷が……。

「……走ったのよ……私……。言われたとおりに……」

男の声がした。

確かに、走るように言われて……。

胸が踊った。あんなに走ったのは久しぶりだった。

「私……言われて……」

「あの時言ったのですよ。走るように。逃げるように」

「逃げるように？」

「……私は、キル。あなたのしもべ」

自分を押さえつけた男が、かしづいていた。しもべと言って、ミヒに頭を垂れていた。

男が……あの時いた。

夢の中に？

あの時？

しもべ……。

……キル。

見ていたのは、

いったい、何を……。

何を見ていたのだろう。

夢は、何？

チホは、背中に傷を受けている。

ジオンが、ジオンが剣を振るっていた。

チホ？

傷？

何……？

いったい、何なの！

ミヒの体中の血が、ザッと引く。

ジオンは夢を嫌った。

なぜ？

それは……。

それは……。

……夢の意味が、見えた。

それは、

記憶！

ジオンは……！

「で、でも、私は、育てられたのよ！愛されていたのよ！あなたは、私を……！私を拐った！」

チホに向けられる瞳からは、たちまち涙が溢《あふ》れ出した。

かきむしられる胸――。

夢は……。

夢は……！

知ってしまった事実は、あまりにも残酷でせつなすぎた。

恋しいと思い続ける男は、誰――？

愛しいと、すがっていた男は……、ミヒの命を狙った。そして……自分を不幸に突き落としたと思っていた男こそミヒを守りぬいた。

チホの背中の傷は、ミヒを守るために受けたもの。

日々恋しい思いを募らせているジオンによってつけられたもの。

腫れ上がる……傷痕。

「どうか、泣かないでください」

チホは、泣き崩れるミヒの手をとる。

(……どうして、この娘に惹かれるのか。辛抱強く抱きしめることができたのか、やっとわかった……。)

しかし。

信じられない。どうして、いまさら。

ミヒの細い指は、震えていた。

指だけではない。彼女自身、何かから逃れようとばかりに……震えていた。

「私、私……」

嗚咽するミヒを、チホはしっかりと抱き止めた。

「私が見ていたのは……」

ミヒの呟きに頷くチホは、本来の姿、主人を守る従者に戻っていた。

――ミヒは、ミヒでなく、チホは、チホでない――。

では……誰なのか……。

行き場のない思いが闇の中をうごめいた。

空が朝焼け色に染まり、眠れない夜は明けた。

二人は黙って寄り添い、皮肉なめぐり合わせを噛みしめている。

「お忘れください」

外から、どさり、どさりと雪がしずれる音が響いてくる。

「よろしいですね？」

チホは確かめるよう声をかける。

ぴくりとミヒの体が動き、むさぼるように、チホの唇を求めた。

「いけません。わかってしまえば、抱けないものです」

ミヒの指が宙を掻く。

チホに押しとどめられた細い指が彼の背で、たゆたう――。

胸の思いをどこへぶつけていいのかと、瞳は涙で潤んでいた。