異聞道中

取り出す。

白かった札へ、じわりと文字が浮かんでいく。

――弐。

その下に、

――餓狼。

裏返す。

そこにも文字があった。

飢えたる者。

声を真似る。

群れを成す。

決して満たされず。

喰らうほど飢える。

佐衛門は札を眺め、鼻から小さく息を吐いた。

「餓狼、か」

その声を聞いたかのように、森の奥で枝が折れた。

一匹。

また一匹。

やがて狼の群れが姿を現す。

痩せていた。

毛はところどころ抜け落ち、皮膚の下から骨が浮いている。

腹はへこみ、目だけが異様なほど大きい。

口を開く。

牙の隙間から、人の声が漏れた。

「たすけて」

老婆の声。

「たすけて」

男の声。

「たすけて」

今度は子供。

旅僧の顔が強張った。

「……人の声を」

「喰った奴の声だろう」

佐衛門は答えた。

一匹が飛び掛かる。

速い。

だが、佐衛門は動かなかった。

牙が届く寸前、身体を僅かに沈める。

目だけが狼の腹を追った。

何かがいる。

「そこか」

抜刀。

音はなかった。

狼が佐衛門の横を通り過ぎる。

着地した瞬間、腹に一本の線が走った。

狼が崩れる。

血は出ない。

身体そのものが灰のように崩れ、その中から小さな光が転がり出た。

子供の姿をしている。

裸足。

痩せた身体。

怯えた顔。

旅僧が息を呑んだ。

「核……」

「違う」

佐衛門は光を見た。

「狼じゃない」

「では？」

「喰われた奴だ」

子供は何か言おうとした。

だが、声にはならない。

やがて淡い光となって、森の奥へ消えていった。

狼たちが唸る。

仲間が一匹消えたことなど、どうでもいいらしい。

むしろ、飢えが増したように牙を剥いた。

その時。

森の奥で地面が盛り上がった。

＊

木々を押し倒し、それが立ち上がった。

巨大な狼。

六つの目。

異様に膨れ上がった腹。

身体のあちこちから、人間の指や髪が覗いている。

旅僧が身構える。

だが佐衛門は刀を収めた。

「葛城殿？」

「まだだ」

六つの目が佐衛門を見る。

口が裂けた。

「いっぱい」

女の声。

「いっぱい」

老人の声。

「いっぱい」

子供の声。

いくつもの声が重なる。

佐衛門は狼を見上げた。

「お前」

六つの目が動く。

「何を喰った」

「いっぱい」

狼が笑う。

「いっぱい」

「いっぱい」

佐衛門は首を振った。

「違う」

笑い声が止まった。

「何を喰ったかじゃない」

一歩。

「何を喰われた」

六つの目が揺れる。

狼が黙った。

初めてだった。

怯えたのは。

「お前自身は、何だ」

長い沈黙。

やがて狼の口が震えた。

「わからない」

六つの目から涙が落ちる。

「おなかがすいた」

腹を抱えるように身体を丸める。

「ずっと」

嗚咽が混じった。

「おなかがすいた」

＊

三百年前。

この山には、飢饉があった。

畑は枯れた。

獣も減った。

子供から死んでいった。

村には、食べるものがなかった。

そんな時、一人の村長が山奥で食料を見つけた。

背負えるだけ持ち帰った。

村人は救われた。

ほんの少しの間だけ。

食料には限りがあった。

「もっと」

誰かが言った。

「もっとくれ」

別の誰かが言った。

分け合うには足りない。

ならば、奪う。

食料を巡って争いが始まった。

兄が弟を殴った。

隣人が隣人から袋を奪った。

親が、自分の子供へ食べ物を回すため、他の子供を押し退けた。

村長は止めようとした。

だが、止まらない。

誰かを生かせば、誰かが死ぬ。

誰かに渡せば、誰かの分がなくなる。

最後には、村長自身が選ぶしかなかった。

誰に食わせるか。

誰を諦めるか。

その選択だけが、村長の手に残った。

＊

「……俺が決めた」

狼の腹から、声がした。

肉の奥から、一人の男が這い出してくる。

骨と皮ばかりの身体。

ぼろぼろの着物。

旅僧が息を呑む。

「……村長」

男は膝をついた。

「誰を生かすか」

自分の両手を見る。

「誰を、切り捨てるか」

握る。

「救うためだった」

顔を上げる。

「村を救うためだった」

「だから……俺は間違っていない」

その言葉に、誰かが笑った。

男の胸。

そこに黒い石が埋まっている。

心臓のように脈打っていた。

「そうだ」

石が喋った。

「お前は正しかった」

「もっと苦しめ」

「もっと悔やめ」

「もっと恨め」

狼たちが一斉に苦しみ始める。

「やめろ！」

村長が叫ぶ。

「もう、やめてくれ！」

石が笑う。

「まだ足りない」

「お前は罪人だ」

「罪を忘れるな」

狼の身体から、無数の声が溢れた。

助けて。

痛い。

腹が減った。

返して。

殺して。

佐衛門は黙って聞いていた。

やがて、黒い石を見る。

鬼哭村で見たものを思い出す。

あれは執着だった。

では、これは。

飢えか。

違う。

飢えだけなら、腹が満たされれば終わる。

これは違う。

喰らっても、喰らっても満たされない。

佐衛門の目が細くなる。

「違うな」

黒い石の脈動が止まった。

「……何？」

佐衛門は刀の柄へ手を置いた。

「お前は飢えじゃない」

石に亀裂が入った。

ぱき。

「後悔に寄生した」

ぱき。

「罪に寄生した」

ぱき。

「欲に寄生した」

黒い石が震える。

「黙れ」

ぱき。

「黙れ！」

ぱき。

「黙れぇぇぇ！」

森中に声が響く。

佐衛門は動かない。

「鬼でもない」

一歩。

「神でもない」

また一歩。

「災厄ですらない」

黒い石の中心。

そこに、小さな核があった。

佐衛門は目を細める。

「……ダニと変わらんな」

森が静まった。

黒い石が震えた。

「黙れェェェッ！」

闇が膨れ上がる。

無数の魂が押し出された。

子供。

老人。

女。

男。

喰われた者たちが、壁となって佐衛門の前へ立ちはだかる。

斬れば、彼らも斬れる。

それでも。

佐衛門は目を逸らさなかった。

斬るのは、人ではない。

魂でもない。

その奥。

黒い石の中心にある、小さな核。

「形があるなら」

風が止まった。

「斬れるな」

抜刀。

音はなかった。

「あの世で」

刃が核を捉える。

「その欲」

一閃。

「絞り取られるといい」

ぱきり。

黒い核が割れた。

石が崩れる。

黒い灰となり、さらに細かな塵へ変わっていく。

風が吹いた。

何も残らない。

＊

狼たちが止まった。

唸り声が消える。

一匹。

また一匹。

身体が崩れていく。

灰の中から、光が現れた。

子供。

老人。

女。

男。

何百もの魂が、長い眠りから抜け出すように空へ昇っていく。

村長は膝をついた。

「俺は……見捨てた」

誰に聞かせるでもなく呟く。

「俺が選んだ」

「俺が、切り捨てた」

三百年。

同じ言葉を、何度繰り返したのだろう。

佐衛門は村長を見る。

「誰も、アンタを恨んではいないよ」

村長が顔を上げる。

「……そんなことが」

「アンタの選択で救われた命もある」

村長の目が揺れた。

「少なくは、なかったんだろう」

村長は何も言えない。

その時、光の中から人影が現れた。

子供。

老婆。

若者。

皆、村長を見ている。

恨んでいる顔ではなかった。

ただ、昔を懐かしむように。

「ありがとう」

子供が言った。

「生きられた」

老婆が笑う。

「少しだけだったけど」

若者が続ける。

「生きられた」

村長の顔が歪んだ。

声を殺そうとして、失敗した。

肩が震える。

涙が落ちる。

「……そうか」

何度も頷く。

「そうか……」

光が村長を包む。

最後に、男は深く頭を下げた。

「ありがとう」

その顔には、もう言い訳がなかった。

村長は魂たちとともに光へ溶けていった。

＊

静かになった森で、封印札が一枚、宙へ浮かんだ。

文字が浮かぶ。

――弐　滅。

旅僧が札を見上げた。

「第二の封印が……」

「消えたな」

佐衛門が札を受け取る。

壱と弐。

二枚の封印が滅した。

だが、札はまだ二十四枚。

その意味を、二人は知らない。

佐衛門は札を懐へ戻した。

その足元に、もう一枚の木札が落ちていた。

拾い上げる。

表には、

――拾われし者。

裏には、

――妖に育てられし者。

佐衛門の指が止まった。

「葛城殿？」

返事がない。

佐衛門は札を見ている。

文字ではない。

その向こうにあるものを見ていた。

雪。

白い山。

凍えた手。

腹の底まで染みる寒さ。

そして――一つだけ光る目。

昔の声がした。

『死ぬな』

しゃがれた声。

『死ぬなら飯食ってから死ね』

佐衛門の指が、札を強く握る。

「……お師さん」

それだけだった。

旅僧は何も尋ねなかった。

聞いてはいけない。

なぜか、そう思った。

佐衛門は札を裏返す。

最後に刻まれていた文字を見た。

――参　開。

風が止まった。

佐衛門の目から、わずかに光が消える。

第三の封印。

すでに開いている。

＊

山道を下り始めた。

しばらく二人とも黙っていた。

旅僧は先ほどの札のことを考えていた。

佐衛門が「お師さん」と呼んだ相手。

鬼哭村で聞いた、あの一つ目の妖怪。

それ以上のことは、尋ねなかった。

佐衛門も語らない。

ただ歩いている。

いつものように。

だが、懐の札だけが熱を持っていた。

――参　開。

その文字が、頭から離れない。

ふいに、山の奥から風が吹いた。

木々がざわめく。

佐衛門は足を止めた。

遠い記憶が、また一つ浮かんだ。

雪。

焚き火。

大きな岩。

そこに胡坐をかく老人。

片目しかない顔。

酒臭い息。

そして。

『刀を振るう前に見ろ』

『人を見ろ』

『妖を見ろ』

『見極めてから斬れ』

佐衛門は目を閉じる。

ほんの一瞬だけ。

開く。

「……まだ、斬る時じゃない」

旅僧が振り向く。

「何か？」

「いや」

佐衛門は歩き出した。

「何でもない」

山の向こうで、何かが笑った。

今度は、聞き間違いではなかった。

佐衛門は振り返らない。

ただ歩く。

師から教わった。

まず見る。

見極める。

それから斬る。

だが。

今回だけは――。

見極める相手が、自分自身なのかもしれなかった。

懐の札が、また熱を持つ。

――参　開。

佐衛門は、その札を握りしめた。

山の奥で、何かが目を開けた。