異聞道中

山の彼方から、獣の咆哮が響いた。

低く、長い。

木々の葉がざわめき、枝にとまっていた鳥たちが一斉に飛び立つ。

鬼哭村を後にした葛城佐衛門と旅僧は、その声を追うように山間の街道を進んでいた。

佐衛門の懐には、二十四枚の封印札。

鬼哭村で見つけた札の一枚には、すでに文字が浮かんでいる。

――壱　滅。

そして、もう一枚。

まだ何も刻まれてはいない。

それが何を意味するのか。

二人は知らなかった。

まして、その先にある三枚目の札が――佐衛門自身へ向けられていることなど。

＊

街道脇の森へ入ると、空気が変わった。

土が黒い。

雨でも降ったのかと思った。

違う。

血だった。

木の幹にも、草にも、石にも付いている。

量がおかしい。

これだけ流れていれば、死体が一つくらいあってもいい。

だが、何もない。

骨も。

肉片も。

衣服さえ。

旅僧が足を止めた。

「……妙ですな」

佐衛門はしゃがみ込み、地面へ指を触れる。

乾きかけた血を親指で擦った。

「新しい」

「人の血でしょうか」

「かもしれん」

「では、死体は？」

佐衛門は答えなかった。

森の奥を見ている。

その時だった。

「たすけて」

女の声がした。

僧が顔を上げる。

「生存者ですかな」

「いや」

佐衛門は立ち上がった。

「同じだ」

「何がです？」

「声も」

一歩、森へ入る。

「間も」

また一歩。

「震え方も」

木々の向こうで、何かが動いた。

「全部な」

闇の中で、無数の黄色い目が開いた。

＊

一つ。

二つ。

三つ。

数えているうちに、分からなくなった。

旅僧が念珠を握り直す。

その時、佐衛門の懐が熱を持った。

封印札だった。

取り出す。

白かった札へ、じわりと文字が浮かんでいく。

――弐。

その下に、

――餓狼。

裏返す。

そこにも文字があった。

飢えたる者。

声を真似る。

群れを成す。

決して満たされず。

喰らうほど飢える。

佐衛門は札を眺め、鼻から小さく息を吐いた。

「餓狼、か」

その声を聞いたかのように、森の奥で枝が折れた。

一匹。

また一匹。

やがて狼の群れが姿を現す。

痩せていた。

毛はところどころ抜け落ち、皮膚の下から骨が浮いている。

腹はへこみ、目だけが異様なほど大きい。

口を開く。

牙の隙間から、人の声が漏れた。

「たすけて」

老婆の声。

「たすけて」

男の声。

「たすけて」

今度は子供。

旅僧の顔が強張った。

「……人の声を」

「喰った奴の声だろう」

佐衛門は答えた。

一匹が飛び掛かる。

速い。

だが、佐衛門は動かなかった。

牙が届く寸前、身体を僅かに沈める。

目だけが狼の腹を追った。

何かがいる。

「そこか」

抜刀。

音はなかった。

狼が佐衛門の横を通り過ぎる。

着地した瞬間、腹に一本の線が走った。

狼が崩れる。

血は出ない。

身体そのものが灰のように崩れ、その中から小さな光が転がり出た。

子供の姿をしている。

裸足。

痩せた身体。

怯えた顔。

旅僧が息を呑んだ。

「核……」

「違う」

佐衛門は光を見た。

「狼じゃない」

「では？」

「喰われた奴だ」

子供は何か言おうとした。

だが、声にはならない。

やがて淡い光となって、森の奥へ消えていった。

狼たちが唸る。

仲間が一匹消えたことなど、どうでもいいらしい。

むしろ、飢えが増したように牙を剥いた。

その時。

森の奥で地面が盛り上がった。

＊

木々を押し倒し、それが立ち上がった。

巨大な狼。

六つの目。

異様に膨れ上がった腹。

身体のあちこちから、人間の指や髪が覗いている。

旅僧が身構える。

だが佐衛門は刀を収めた。

「葛城殿？」

「まだだ」

六つの目が佐衛門を見る。

口が裂けた。

「いっぱい」

女の声。

「いっぱい」

老人の声。

「いっぱい」

子供の声。

いくつもの声が重なる。

佐衛門は狼を見上げた。

「お前」

六つの目が動く。

「何を喰った」

「いっぱい」

狼が笑う。

「いっぱい」

「いっぱい」

佐衛門は首を振った。

「違う」

笑い声が止まった。

「何を喰ったかじゃない」

一歩。

「何を喰われた」

六つの目が揺れる。

狼が黙った。

初めてだった。

怯えたのは。

「お前自身は、何だ」

長い沈黙。

やがて狼の口が震えた。

「わからない」

六つの目から涙が落ちる。

「おなかがすいた」

腹を抱えるように身体を丸める。

「ずっと」

嗚咽が混じった。

「おなかがすいた」

＊

三百年前。

この山には、飢饉があった。

畑は枯れた。

獣も減った。

子供から死んでいった。

村には、食べるものがなかった。

そんな時、一人の村長が山奥で食料を見つけた。

背負えるだけ持ち帰った。

村人は救われた。

ほんの少しの間だけ。

食料には限りがあった。

「もっと」

誰かが言った。

「もっとくれ」

別の誰かが言った。

分け合うには足りない。

ならば、奪う。

食料を巡って争いが始まった。

兄が弟を殴った。

隣人が隣人から袋を奪った。

親が、自分の子供へ食べ物を回すため、他の子供を押し退けた。

村長は止めようとした。

だが、止まらない。

誰かを生かせば、誰かが死ぬ。

誰かに渡せば、誰かの分がなくなる。

最後には、村長自身が選ぶしかなかった。

誰に食わせるか。

誰を諦めるか。

その選択だけが、村長の手に残った。

＊

「……俺が決めた」

狼の腹から、声がした。

肉の奥から、一人の男が這い出してくる。

骨と皮ばかりの身体。

ぼろぼろの着物。

旅僧が息を呑む。

「……村長」

男は膝をついた。

「誰を生かすか」

自分の両手を見る。

「誰を、切り捨てるか」

握る。

「救うためだった」

顔を上げる。

「村を救うためだった」

「だから……俺は間違っていない」

その言葉に、誰かが笑った。

男の胸。

そこに黒い石が埋まっている。

心臓のように脈打っていた。

「そうだ」

石が喋った。

「お前は正しかった」

「もっと苦しめ」

「もっと悔やめ」

「もっと恨め」

狼たちが一斉に苦しみ始める。

「やめろ！」

村長が叫ぶ。

「もう、やめてくれ！」

石が笑う。

「まだ足りない」

「お前は罪人だ」

「罪を忘れるな」

狼の身体から、無数の声が溢れた。

助けて。

痛い。

腹が減った。

返して。

殺して。

佐衛門は黙って聞いていた。

やがて、黒い石を見る。

鬼哭村で見たものを思い出す。

あれは執着だった。

では、これは。

飢えか。

違う。

飢えだけなら、腹が満たされれば終わる。

これは違う。

喰らっても、喰らっても満たされない。

佐衛門の目が細くなる。

「違うな」

黒い石の脈動が止まった。

「……何？」

佐衛門は刀の柄へ手を置いた。

「お前は飢えじゃない」

石に亀裂が入った。

ぱき。

「後悔に寄生した」

ぱき。

「罪に寄生した」

ぱき。

「欲に寄生した」

黒い石が震える。

「黙れ」

ぱき。

「黙れ！」

ぱき。

「黙れぇぇぇ！」

森中に声が響く。

佐衛門は動かない。

「鬼でもない」

一歩。

「神でもない」

また一歩。

「災厄ですらない」

黒い石の中心。

そこに、小さな核があった。

佐衛門は目を細める。

「……ダニと変わらんな」

森が静まった。

黒い石が震えた。

「黙れェェェッ！」

闇が膨れ上がる。

無数の魂が押し出された。

子供。

老人。

女。

男。

喰われた者たちが、壁となって佐衛門の前へ立ちはだかる。

斬れば、彼らも斬れる。

それでも。

佐衛門は目を逸らさなかった。

斬るのは、人ではない。

魂でもない。

その奥。

黒い石の中心にある、小さな核。

「形があるなら」

風が止まった。

「斬れるな」

抜刀。

音はなかった。

「あの世で」

刃が核を捉える。

「その欲」

一閃。

「絞り取られるといい」

ぱきり。

黒い核が割れた。

石が崩れる。

黒い灰となり、さらに細かな塵へ変わっていく。

風が吹いた。

何も残らない。

＊

狼たちが止まった。

唸り声が消える。

一匹。

また一匹。

身体が崩れていく。

灰の中から、光が現れた。

子供。

老人。

女。

男。

何百もの魂が、長い眠りから抜け出すように空へ昇っていく。

村長は膝をついた。

「俺は……見捨てた」

誰に聞かせるでもなく呟く。

「俺が選んだ」

「俺が、切り捨てた」

三百年。

同じ言葉を、何度繰り返したのだろう。

佐衛門は村長を見る。

「誰も、アンタを恨んではいないよ」

村長が顔を上げる。

「……そんなことが」

「アンタの選択で救われた命もある」

村長の目が揺れた。

「少なくは、なかったんだろう」

村長は何も言えない。

その時、光の中から人影が現れた。

子供。

老婆。

若者。

皆、村長を見ている。

恨んでいる顔ではなかった。

ただ、昔を懐かしむように。

「ありがとう」

子供が言った。

「生きられた」

老婆が笑う。

「少しだけだったけど」

若者が続ける。

「生きられた」

村長の顔が歪んだ。

声を殺そうとして、失敗した。

肩が震える。

涙が落ちる。

「……そうか」

何度も頷く。

「そうか……」

光が村長を包む。

最後に、男は深く頭を下げた。

「ありがとう」

その顔には、もう言い訳がなかった。

村長は魂たちとともに光へ溶けていった。

＊

静かになった森で、封印札が一枚、宙へ浮かんだ。

文字が浮かぶ。

――弐　滅。

旅僧が札を見上げた。

「第二の封印が……」

「消えたな」

佐衛門が札を受け取る。

壱と弐。

二枚の封印が滅した。

だが、札はまだ二十四枚。

その意味を、二人は知らない。

佐衛門は札を懐へ戻した。

その足元に、もう一枚の木札が落ちていた。

拾い上げる。

表には、

――拾われし者。

裏には、

――妖に育てられし者。

佐衛門の指が止まった。

「葛城殿？」

返事がない。

佐衛門は札を見ている。

文字ではない。

その向こうにあるものを見ていた。

雪。

白い山。

凍えた手。

腹の底まで染みる寒さ。

そして――一つだけ光る目。

昔の声がした。

『死ぬな』

しゃがれた声。

『死ぬなら飯食ってから死ね』

佐衛門の指が、札を強く握る。

「……お師さん」

それだけだった。

旅僧は何も尋ねなかった。

聞いてはいけない。

なぜか、そう思った。

佐衛門は札を裏返す。

最後に刻まれていた文字を見た。

――参　開。

風が止まった。

佐衛門の目から、わずかに光が消える。

第三の封印。

すでに開いている。

＊

山道を下り始めた。

しばらく二人とも黙っていた。

旅僧は先ほどの札のことを考えていた。

佐衛門が「お師さん」と呼んだ相手。

鬼哭村で聞いた、あの一つ目の妖怪。

それ以上のことは、尋ねなかった。

佐衛門も語らない。

ただ歩いている。

いつものように。

だが、懐の札だけが熱を持っていた。

――参　開。

その文字が、頭から離れない。

ふいに、山の奥から風が吹いた。

木々がざわめく。

佐衛門は足を止めた。

遠い記憶が、また一つ浮かんだ。

雪。

焚き火。

大きな岩。

そこに胡坐をかく老人。

片目しかない顔。

酒臭い息。

そして。

『刀を振るう前に見ろ』

『人を見ろ』

『妖を見ろ』

『見極めてから斬れ』

佐衛門は目を閉じる。

ほんの一瞬だけ。

開く。

「……まだ、斬る時じゃない」

旅僧が振り向く。

「何か？」

「いや」

佐衛門は歩き出した。

「何でもない」

山の向こうで、何かが笑った。

今度は、聞き間違いではなかった。

佐衛門は振り返らない。

ただ歩く。

師から教わった。

まず見る。

見極める。

それから斬る。

だが。

今回だけは――。

見極める相手が、自分自身なのかもしれなかった。

懐の札が、また熱を持つ。

――参　開。

佐衛門は、その札を握りしめた。

山の奥で、何かが目を開けた。