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第3話 夏域の温泉
夏域へ向かう移動車の窓に、光を受けた湖が広がった。
湖面は風に押され、細かな波を幾重にも重ねていた。遠くには低い丘が連なり、その斜面を緑の木々が覆っている。
春域を出たときには柔らかかった空気が、境界を越えた途端に変わった。
湿った熱が窓越しにも伝わってくる。
美咲が座席から身を乗り出した。
「湖、大きい。向こう岸が見えないよ」
「四季星で三番目に広い湖です」
前方の席に立ったリセラが答えた。
「本日の宿は湖畔にあります。到着後は休憩を挟み、冷感温泉へご案内します」
「冷感温泉って、本当に冷たいの？」
陽菜が首を傾げる。
「入浴する方の体温や疲労に合わせて調整されます。冷たすぎると感じることはありません」
直人は窓の外からリセラへ目を移した。
「一人ずつ温度が違うんですか」
「はい。同じ浴槽に入っていても、肌に触れる湯の温度は異なります」
「どうやって？」
「湖底から採取される微細な生物と、温度調整装置を組み合わせています」
陽菜の目が輝いた。
「生き物が温度を変えるの？」
「正確には、身体の熱を受け取って移動させます」
「触ってみたい」
「肉眼では見えないほど小さいため、観察施設で拡大映像をご覧いただけます」
陽菜は勢いよくうなずいた。
隣に座っていた蓮が、窓を少しだけ開けた。
風が車内へ流れ込む。
湖の匂いに、草と土の匂いが混じっていた。
「地球と似てる」
小さな声だった。
悠斗が振り向く。
「湖が？」
蓮は窓の外を見たまま答えた。
「夏の匂いが」
それだけ言うと、また黙った。
美咲が微笑み、開いた窓へ顔を近づけた。
「本当だ。ちょっと懐かしい」
ノトが胸元の端末へ指を滑らせた。
その動きは一瞬だった。
悠斗は何気なく視線を向けたが、端末の表示はすぐに消えた。
数字のようなものが並んでいた気がした。
移動車は湖沿いの道を進み、やがて木々の間へ入った。
日差しが葉に遮られ、車内の温度が少し下がる。
道の先に、旅館が現れた。
横に長い建物で、湖へ向かって幾つもの部屋が並んでいる。屋根は深い茶色で、壁は淡いベージュだった。
入口には水が流れる細い溝があり、その中を小さな花びらが漂っていた。
車を降りると、熱を含んだ風が五人を包んだ。
直後、入口の床から涼しい風が立ち上がる。
「うわ、気持ちいい」
美咲が足を止めた。
風は足元から膝へ、腰へとゆっくり昇ってくる。
汗が引いていく。
悠斗も思わず息を吐いた。
リセラが五人の反応を見渡す。
ノトはまた端末へ触れていた。
旅館の中へ入ると、外の熱が嘘のように遠ざかった。
床は冷えすぎておらず、裸足で歩くと足裏に柔らかな涼しさが伝わる。壁際には細い水路が続き、透明な水の中を丸い葉が流れていた。
「館内の温度は、皆さんの体調に合わせて変化します」
リセラが説明する。
「現在は少し移動疲れが見られるため、通常より低く設定されています」
直人が眉を寄せた。
#創作BL
灯依
1,022
ふぁらべら
7
ruruha
704
ゆずき
526
「移動疲れが見えるんですか」
「座席が呼吸や筋肉の緊張を測定していました」
「春域の椅子と同じ仕組み？」
「近いものです」
案内された部屋は、湖に面した大きな窓を持っていた。
畳に似た柔らかな床材が敷かれ、中央には低い机が置かれている。窓際には五つの椅子が横一列に並んでいた。
陽菜が真っ先に窓へ駆け寄った。
「見て。船が浮いてる」
湖には細長い船が何隻も進んでいた。
帆の代わりに、大きな葉のような板を立てている。風を受けるたび、板の表面に緑の光が走った。
「観光船です。夕方に乗る予定になっています」
「予定がいっぱいだ」
美咲が机の上に置かれた案内板を手に取った。
板には一日の流れが表示されている。
休憩。
冷感温泉。
湖上散策。
夕食。
花火観覧。
予定の横には、小さな丸印が幾つも並んでいた。
そのうち幾つかはすでに色が変わっている。
悠斗が案内板を覗き込んだ。
「この丸は何ですか」
リセラは一拍置いて答えた。
「体験の調整状況です」
「まだ体験していないのに？」
「皆さんの好みを予測し、先に準備しています」
直人が案内板を手に取った。
丸印の隣に、細かな数字が表示されている。
彼が指を近づけると、表示は消えた。
「今の数字は？」
「施設側の管理情報です」
リセラの声は穏やかだった。
直人は案内板を机へ戻した。
「客に見せられないものなら、最初から表示しなければいい」
ノトが小さく頭を下げる。
「表示設定の確認不足です。申し訳ありません」
美咲が直人の肩を軽く叩いた。
「まあまあ。せっかく来たんだし、温泉に行こうよ」
直人は答えなかった。
窓の外では、湖を渡る風が木々を揺らしていた。
冷感温泉は、旅館から歩いて数分の場所にあった。
森を抜けた先に、岩で囲まれた大きな浴場が広がっている。
屋根はなく、頭上には夏の光が降り注いでいた。それでも浴場の周囲には薄い霧が漂い、肌へ触れる風は涼しかった。
五人は専用の入浴着へ着替え、同じ浴場へ入った。
足先が湯へ触れた瞬間、美咲が声を上げる。
「冷たい。でも、すぐ慣れる」
悠斗もゆっくり足を沈めた。
最初は湖水のようにひやりとした。
次の瞬間、冷たさが肌の表面だけを滑り、身体の奥には柔らかな温かさが残った。
胸まで浸かる。
肩の力が抜けた。
息を吐くたび、身体の内側にたまっていた熱が湯へ溶けていく。
「不思議だな」
悠斗は腕を持ち上げた。
水滴が肌を伝い、その跡だけが涼しい。
陽菜は浴槽の中を歩き回っていた。
「こっちは少し温かい。あ、蓮の近くだともっと冷たい」
「俺が熱いからじゃないか」
蓮が岩に背を預ける。
「筋肉量の違いかも」
「それ、褒めてる？」
「たぶん」
美咲が笑い、湯を軽く跳ねさせた。
飛沫が陽菜の肩に当たる。
陽菜もすぐにやり返した。
湯の中に小さな波が広がる。
直人は浴槽の端に座り、岩の隙間を見ていた。
「何を見てる？」
悠斗が近づく。
直人は声を落とした。
「さっきから、あれが動いてる」
岩の間に、小さな透明板が埋め込まれていた。
表面には細い線が走り、五人が動くたびに光の点が移動している。
「温度を調整する装置じゃないか」
「それだけなら、人数と位置が分かれば十分だ」
直人は目を細めた。
透明板には五つの印が表示されていた。
印の横で数字が変化している。
悠斗が身体を岩へ預けると、数字が大きく上がった。
姿勢を戻すと、少し下がる。
もう一度肩の力を抜く。
また上がる。
「俺の動きに反応してる」
直人がうなずいた。
「たぶん、全員分ある」
二人が岩の隙間を見ていると、ノトが浴場の外から近づいてきた。
「何か問題がありましたか」
悠斗は透明板を指した。
「これは何を測っているんですか」
ノトの丸い瞳が板へ向く。
「体温、心拍、筋肉の緊張です」
「それだけ？」
「安全な入浴のために必要な情報です」
直人が立ち上がった。
「数字が急に増えたのはなぜですか」
「身体の熱が短時間で移動したためです」
「俺たちの位置を示す印の横に出る必要がある？」
ノトの指が胸元の端末へ伸びた。
「表示が見えにくいよう調整します」
「見えなくする話じゃない」
直人の声が少し強くなる。
浴場の奥で、美咲と陽菜の笑い声が止まった。
蓮も岩から背を離した。
リセラが歩いてくる。
「高瀬さん。測定に不安がありますか」
「不安というより、説明が足りないと思っています」
「地球の方にはなじみのない仕組みです。すべてを一度に説明すると、かえって負担になると判断しました」
「聞いたことには答えてください」
リセラは直人を見つめた。
水色の瞳がわずかに細くなる。
「安全管理のための数値です」
「それ以外には使わない？」
「旅行を快適にする目的で使います」
答えは似ていたが、同じではなかった。
直人は口を閉じた。
リセラが手を差し出すと、岩の隙間にあった透明板の表示が消えた。
霧だけが残った。
「入浴時間はあと二十分です。身体が冷えすぎないよう、ご注意ください」
リセラとノトが離れていく。
美咲がそっと近づいた。
「直人、大丈夫？」
「俺は大丈夫」
「ちょっと怒ってた」
「怒ってない」
「怒ってる人は、だいたいそう言うよ」
美咲が湯の中で膝を抱えた。
直人は困ったように顔をそらす。
蓮が短く息を吐いた。
「気になるのは分かる」
直人が蓮を見る。
「春域でも、眠った時間や呼吸を記録されてた。説明はあったけど、細かすぎる」
陽菜も口元へ手を当てた。
「昨日、私が寝たあとも、係の人が椅子のそばにいたって美咲が言ってた」
「起こさないように見守ってたんじゃない？」
美咲が言いながら、自分でも確信が持てない顔をした。
悠斗は湯の表面を見つめた。
細かな波の下で、自分の指先が揺れている。
「今は旅行を楽しもう」
直人が悠斗へ視線を向けた。
「気にするなってこと？」
「違う。気になることは覚えておく。でも、全部を疑っていたら何も見えなくなる」
少しの間、誰も話さなかった。
やがて陽菜が、両手で湯をすくった。
「この温泉が気持ちいいのは本当だよ」
両手の間から水がこぼれる。
「記録されてても、気持ちいいものは気持ちいい」
美咲が笑った。
「それはそう」
蓮も岩へ背を戻した。
「あと二十分しかない」
直人は肩を下げ、浴槽へ座り直した。
「分かった。でも数字は覚えてる」
「どのくらいだった？」
悠斗が聞く。
「君が力を抜いたとき、七十二から百三十八に上がった」
「何の単位だろう」
「分からない」
美咲が悠斗の肩を見る。
「もう一回力を抜いてみたら？」
「表示は消されたよ」
「じゃあ、気持ちだけ」
「難しい注文だな」
五人の間に笑いが戻った。
浴場の外では、ノトが端末へ指を走らせていた。
一度消えた数字が、別の画面に並んでいく。
悠斗、百四十一。
美咲、百五十九。
直人、四十八。
陽菜、百七十二。
蓮、百二十六。
その横に、短い文字が表示された。
安心反応。
温泉を出た五人は、湖上散策へ向かった。
観光船は岸へ静かに着いていた。
船体は木に似た素材で作られ、屋根には大きな葉の板が広がっている。座席は向かい合わせに並び、中央には冷たい飲み物が用意されていた。
船が岸を離れる。
水を切る音は小さく、揺れもほとんどない。
美咲は果実の飲み物を一口飲み、目を丸くした。
「甘いのに、あとから少し酸っぱい」
「夏域で採れるミルナの実です」
リセラが答える。
「暑い時期には、身体が必要とする成分が増えます」
陽菜が容器を光へかざした。
液体の中に細かな粒が漂っている。
「これも生き物？」
「それは果肉です」
「あ、普通なんだ」
悠斗が笑う。
船は湖の中央へ進んだ。
岸の旅館が少しずつ小さくなる。
周囲には湖と丘しか見えなくなった。
風が頬をなでる。
春域の花の香りとは違う、湿った草と水の匂い。
蓮は座席の背へ身体を預け、目を閉じた。
美咲が小声で言う。
「また記録されるかも」
蓮は目を閉じたまま答えた。
「好きにさせればいい」
「気にならない？」
「気にしたら休めない」
「強いね」
「疲れてるだけ」
船の後方で、ノトが端末を操作している。
直人は視線だけを向けた。
端末の端に数字が見えたが、距離があり読めない。
船は湖上に設けられた小さな浮島へ近づいた。
浮島には木が一本だけ生えている。
枝から細長い実が垂れ、風に揺れるたび澄んだ音を鳴らした。
「音の実です」
リセラが言った。
「熟すと表面が硬くなり、風を受けて音を鳴らします」
陽菜が身を乗り出す。
「楽器みたい」
「夏域では、夜の合図にも使われます」
船が木の近くを通る。
幾つもの実が同時に鳴った。
高い音。
低い音。
短い音。
風が枝を渡るたび、湖の上に旋律が生まれる。
美咲は飲み物の容器を膝に置き、耳を澄ませた。
蓮も目を開ける。
直人でさえ、端末から視線を外した。
音は同じ形を繰り返さなかった。
風が作り、湖が受け取り、遠くへ運んでいく。
悠斗は胸の奥がゆるむのを感じた。
何も考えず、ただ聞いていた。
船が浮島を離れても、音は背後から追いかけてきた。
そのとき、座席の下で小さな音がした。
直人が足元を見る。
薄い板がわずかに光っている。
五つの線が並び、どれもゆっくり上昇していた。
直人は誰にも言わず、板へ足を重ねた。
光が隠れる。
向かいに座る悠斗と目が合った。
直人はわずかに顎を引いた。
悠斗も小さくうなずいた。
旅館へ戻ると、夕食の準備が整っていた。
湖を眺められる広間に、五人分の料理が並んでいる。
冷やした麺。
焼いた川魚。
薄く切った果実。
香草を浮かべた汁物。
地球の料理に似ているものもあれば、初めて見るものもあった。
美咲は細長い葉で包まれた料理を開いた。
中から湯気が立ち上がる。
「これ、何？」
「湖底で育つ根菜を蒸したものです」
リセラが答える。
「甘みがあります」
美咲が一口食べる。
すぐに頬が緩んだ。
「おいしい」
ノトの指が端末へ触れる。
直人が箸を止めた。
悠斗は黙って料理を口へ運んだ。
陽菜は気づいていないのか、次々と皿を覗き込んでいる。
「この魚、骨がない」
「骨を柔らかくする葉と一緒に焼いています」
「全部食べられる？」
「はい」
陽菜は頭から魚をかじった。
美咲が驚いて目を見開く。
「本当に全部いった」
「食べられるって言ったから」
「そうだけど、勢いがすごい」
蓮も魚へ箸を伸ばす。
「うまい」
短い言葉に、料理を運んでいた係員が顔を明るくした。
直後、係員の手首につけた輪が光った。
数字が一つ増える。
直人は見逃さなかった。
「今、何が増えたんですか」
係員の動きが止まる。
「何のことでしょう」
「手首の表示です」
係員は輪を袖で隠した。
リセラが間へ入る。
「業務の達成度です」
「蓮がおいしいと言った直後に増えました」
「料理への満足が確認されたためです」
蓮が箸を置いた。
「言わない方がよかった？」
係員が慌てて首を振る。
「いいえ。とてもありがたい言葉です」
「ありがたいから数値が増える？」
「接客が適切だったという評価です」
直人は係員の手首を見た。
「誰が評価してるんですか」
「施設の管理機構です」
「本人が自分で記録してるように見えた」
リセラの声が少し低くなる。
「食事中です。質問は後ほどお答えします」
直人は箸を机へ置いた。
「後ほどって、いつですか」
悠斗が直人の腕へ手を伸ばした。
「今は食べよう」
「またそれか」
「違和感を持つのは自由だ。でも係の人を追い詰めても答えは出ない」
直人の唇が動き、言葉を飲み込む。
係員は頭を下げ、広間を出ていった。
入口の向こうで、ノトと短く話している。
二人とも端末を見ていた。
美咲が汁物を一口飲んだ。
「冷めるともったいないよ」
陽菜が魚を食べ終え、静かに箸を置く。
「直人が気にするのも分かる」
広間が静かになった。
窓の外では、湖の向こうへ夕日が沈みかけていた。
水面に長い赤の帯が伸びている。
蓮が焼いた根菜を口へ入れた。
「うまいものは、うまい」
美咲が小さく笑う。
「今日、そればっかり」
「他に言い方がない」
悠斗も箸を動かした。
「聞くなら、五人で整理してからにしよう」
直人はしばらく料理を見ていたが、やがて箸を持ち直した。
「分かった」
リセラは五人のやり取りを見つめていた。
その瞳の奥に、ほんのわずかな迷いが浮かんだ。
だが次の瞬間には、いつもの穏やかな表情へ戻っていた。
夜。
旅館の裏手にある観覧庭へ、五人は浴衣に似た館内着で向かった。
湖から吹く風は涼しく、昼の熱はほとんど残っていなかった。
道沿いには光る植物が並んでいる。
丸い葉の縁が黄緑に輝き、足元を柔らかく照らしていた。
陽菜がしゃがみ込む。
「触っていい？」
「優しくなら」
リセラが答える。
陽菜が葉へ指を置く。
触れた場所から光の輪が広がった。
美咲も隣の葉に触れる。
二つの光が重なり、道の上に波のような模様を作った。
蓮が少し遅れて葉へ手を伸ばす。
三つ目の光が加わる。
「悠斗も」
美咲に呼ばれ、悠斗も触れた。
最後に直人がためらいながら指を置く。
五つの光がつながった。
道沿いの植物が一斉に輝く。
観覧庭まで続く線が、五人を導くように伸びていった。
「きれい」
陽菜の声が風へ混じる。
悠斗は道の先を見た。
湖畔には低い椅子が五つ並び、その後ろにリセラとノトの席がある。
椅子の間隔まで整えられていた。
五人が座ると、背もたれが身体へ合わせてゆっくり動いた。
冷たい風が足元から流れる。
美咲が深く息を吐く。
「今日はずっと気持ちいい」
蓮が湖を見つめる。
「地球に帰ったら、夏が暑く感じそうだ」
「まだ三週間くらいあるよ」
陽菜が言った。
「春域が一週間で、夏域が始まったばかりだから」
「長いようで短いかも」
美咲が膝の上で手を組む。
「一か月も一緒にいたら、帰る頃には家族みたいになってたりして」
直人が横を見る。
「それは言いすぎ」
「じゃあ親戚」
「距離が微妙になった」
悠斗が笑った。
蓮の口元も少しだけ上がる。
その瞬間、後ろで端末の音が鳴った。
直人が振り向く。
ノトが急いで表示を消す。
「今の音は？」
「花火開始の合図です」
ノトが答えた直後、湖の中央から一本の光が昇った。
遅れて、大きな音が夜を揺らす。
花が開くように、赤と紫の光が広がった。
湖面にも同じ形が映る。
陽菜が立ち上がりかけ、椅子に引き戻された。
「すごい」
二発目が昇る。
黄緑の光が輪になり、その内側を小さな水色の粒が走った。
三発目。
幾つもの細い光が上から下へ流れ、湖へ届く前に消える。
美咲は両手を胸元で重ねた。
「地球の花火と似てるけど、消え方が違う」
「煙が少ない」
悠斗が言う。
「湖の生き物へ影響を与えない材料で作られています」
リセラの説明も、今だけは遠く聞こえた。
花火は次々と夜へ昇った。
丸く広がるもの。
鳥の羽のように開くもの。
水面を走るもの。
音が鳴るたび、胸の内側まで震える。
蓮は椅子へ深く腰を下ろし、目を細めていた。
「昔、家族と見た」
誰に向けたわけでもない声だった。
美咲がそっと聞く。
「花火？」
「小さい頃。河原で」
「覚えてるんだ」
「ずっと忘れてた」
花火の光が蓮の横顔を照らす。
彼はまばたきをせず、湖を見ていた。
次の花火が開いた瞬間、蓮の頬を何かが伝った。
蓮はすぐに手の甲で拭う。
誰も何も言わなかった。
陽菜が少しだけ椅子を寄せる。
美咲も反対側から近づいた。
悠斗は前を向いたまま、蓮の肩へ軽く手を置いた。
直人も何も尋ねなかった。
五人は並んで花火を見た。
その後ろで、ノトの端末に数字が跳ね上がった。
蓮、三百八十六。
集団共感、二百十一。
安心維持、良好。
ノトの指が震える。
記録を送信しようとしたとき、リセラがその手首をつかんだ。
ノトが驚いて顔を上げる。
リセラは五人の背を見ていた。
「少し待って」
「ですが、即時送信の決まりです」
「花火が終わってからでいい」
「遅延として残ります」
「私の判断として記録して」
ノトは迷った末、端末を伏せた。
リセラは手を離した。
花火の音が再び響く。
今度は湖全体が光に包まれた。
水面から細い光が幾つも立ち上がり、頭上の花火とつながる。
上下から伸びた光が中央で重なり、大きな樹の形になった。
枝の先に小さな花が咲く。
陽菜が息をのむ。
「春域みたい」
美咲の瞳に光が揺れる。
「四つの季節がつながってるんだ」
悠斗は花火を見上げた。
旅行へ来る前、五人は互いの名前さえ知らなかった。
それが今は、誰かが涙を流したとき、理由を尋ねず隣へ寄れる。
四季星人の目的が何であっても、この時間まで偽物になるわけではない。
そう思いたかった。
最後の花火が開く。
大きな光が夜を覆い、ゆっくりと消えていく。
湖にはしばらく揺れる光だけが残った。
部屋へ戻った五人は、窓際に集まっていた。
寝具はすでに用意されている。
冷たい茶と、小さな果実も置かれていた。
美咲が床へ座り、足を伸ばす。
「楽しかった」
陽菜も隣へ座る。
「温泉、もう一回入りたい」
「明日の朝にも予約されています」
悠斗が案内板を見ながら答えた。
「朝の湖も見たいな」
蓮は窓のそばに立ち、外を見ていた。
花火は終わったが、湖畔の植物が黄緑に輝いている。
直人は部屋の扉を閉め、鍵をかけた。
「少し話したい」
美咲が振り向く。
「記録のこと？」
直人はうなずいた。
机の上へ、小さな板を置く。
船の座席下にあったものと似ていた。
悠斗が目を見開く。
「どこで見つけた」
「船を降りるとき、座席の隙間から外れてた」
「持ってきたの？」
陽菜が板へ顔を近づける。
「勝手に持ってくるのはまずいよ」
「明日返す。その前に見たい」
直人が板の端へ触れる。
何も起きない。
別の場所を押すと、薄い光が表面へ広がった。
五つの線が現れる。
それぞれの横に名前が表示された。
朝倉悠斗。
藤原美咲。
高瀬直人。
結城陽菜。
真田蓮。
美咲の表情から笑みが消えた。
「名前まで入ってる」
陽菜が指を伸ばす。
「この数字、温泉でも見た」
悠斗は画面を見つめた。
線の横には、時間ごとの変化が記録されている。
旅館へ到着したとき。
冷感温泉へ入ったとき。
船で音の実を聞いたとき。
夕食を食べたとき。
花火を見たとき。
蓮の数字だけ、花火の途中で大きく上がっていた。
蓮が板を見下ろす。
「俺が泣いたときか」
誰も答えなかった。
直人が画面を横へ動かす。
文字が現れる。
安心。
緊張。
警戒。
感動。
共感。
休息。
「感情を記録してる」
陽菜が呟いた。
美咲は自分の腕を抱いた。
「安全管理じゃない」
悠斗が直人を見る。
「他に何がある？」
「今のところはこれだけ」
直人がさらに画面を動かす。
端に細かな記号が並んでいる。
その中に、見慣れない印があった。
五人の名前の横に、それぞれ違う数値がついている。
悠斗、二千八百。
美咲、三千百。
直人、千九百。
陽菜、三千四百。
蓮、五千七百。
「何の数字だろう」
陽菜が聞く。
「分からない」
直人は蓮の数値へ触れた。
画面に短い文字が出た。
反応価値。
蓮の眉が動く。
美咲が息を止める。
「価値って、何」
直人は答えず、表示を閉じた。
部屋の外を誰かが通った。
五人の身体が同時に固まる。
足音は扉の前で止まった。
控えめな音が響く。
「皆さん、起きていますか」
リセラの声だった。
直人は板を寝具の下へ滑り込ませた。
悠斗が扉へ向かう。
「起きています」
「夜の飲み物をお持ちしました」
机の上にはすでに茶がある。
悠斗は鍵へ手をかけたまま、動きを止めた。
直人が首を横に振る。
「もう用意されています」
悠斗が扉越しに答える。
「ありがとうございます。今ある分で十分です」
短い沈黙。
「分かりました。何か必要になりましたら、呼び出し板へ触れてください」
足音が遠ざかる。
誰もすぐには動かなかった。
美咲が小声で言う。
「板がなくなったことに気づいたのかな」
「たぶん」
直人が寝具の下を見た。
陽菜は窓の方へ近づき、外を確認する。
湖畔の道に、ノトが立っていた。
胸元の端末を見ながら、旅館の窓を一つずつ見上げている。
陽菜はすぐに身を引いた。
「外にもいる」
蓮が部屋の明かりを少し落とした。
五人は机を囲む。
楽しかった一日の終わりに、冷たいものが混じっていた。
それは温泉の涼しさとは違う。
肌ではなく、胸の奥へ触れる冷たさだった。
悠斗は声を抑えた。
「今日はこれ以上触らない方がいい」
直人は不満そうだったが、うなずいた。
「朝になったら返す？」
美咲が聞く。
「落ちていたことにして返す」
「中を見たことは？」
「言わない」
陽菜が寝具の下へ視線を向ける。
「でも、向こうは見たことまで分かるかもしれない」
誰も否定できなかった。
蓮が窓の外を見る。
「明日から、見る側を見よう」
悠斗が蓮を見る。
蓮の声は静かだった。
「俺たちばかり見られてる。次は、向こうが何をしてるか見る」
直人が初めて少し笑った。
「それなら賛成」
美咲が膝を抱える。
「旅行、楽しめるかな」
陽菜が隣へ寄る。
「楽しみながら見るしかないよ」
悠斗は五人の顔を順に見た。
春域では、ただ招待された客だった。
夏域では、見られている客になった。
それでも旅は続く。
湖の向こうで、最後の光が静かに消えた。
廊下の奥。
リセラは壁際に立ち、端末へ表示された警告を見ていた。
湖上記録板、通信停止。
位置情報、客室内。
ノトが隣で唇を噛む。
「回収しますか」
「今入れば、疑いが深くなる」
「ですが、記録内容を見られます」
「もう見ているかもしれない」
リセラは五人の部屋の扉へ目を向けた。
扉の向こうから声は聞こえない。
ノトが端末を操作する。
「本部へ報告します」
リセラは止めなかった。
画面には、五人の今日の数値が並んでいた。
安心反応。
感動反応。
集団結合。
記憶刺激。
その下に、本部から届いた短い指示が表示される。
警戒値の高い一名を優先観察。
対象、高瀬直人。
リセラの指先がわずかに震えた。
ノトは気づかない。
「明日の冷感温泉は予定通りでよいでしょうか」
リセラは端末を閉じた。
「予定通りにします」
「観察項目は増やしますか」
廊下の窓から、湖が見えた。
花火の名残はもうない。
静かな水面だけが広がっている。
「増やさなくていい」
「本部の指示と異なります」
「夏域の責任者は私です」
ノトは何も言わず、頭を下げた。
リセラは五人の部屋へ背を向ける。
歩き出した足は、いつもより少しだけ重かった。
その夜。
五人の記録には、新しい項目が追加された。
疑念。
数値は、ゆっくりと上昇を始めていた。
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うわ、夏域の温泉エピ、めちゃくちゃ良かった……！ まず温度が人によって変わる冷感温泉、発想が好きすぎる。「気持ちいいのに記録されてる」ってジレンマがずっとあって、観光の楽しさと監視の違和感が絶妙に混ざってた。特に直人が端末の数字に食い下がるシーンは、読んでてこっちまで息止める。蓮が花火で涙したとき、誰も何も言わずにそっと寄り添う空気感、泣ける。そしてリセラが最後に「待って」って止めるの、何か事情ありそうで続きが気になるわ。5人の絆がじわじわ育ってるのも熱い。
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