朱(あけ)の花びら

闇を吸い取ったかのような暗がりも今は格段輝いて見えた。

足元を、照らすたいまつが、特別明るいわけでもないのにと、グソンはほくそ笑む。

廊下は、女官長の私室から、いつもどおりに細く伸びていた。

そして……。それは治朝《ちちょう》へと続く。

グソンは胸を躍らせていた。

今歩む道こそが、自分の栄華なのだと。

――囲う緋色の壁が消えた。

後宮は、他の朝《ちょう》と壁で仕切られ、出入り口には、警備の兵が詰めている。

だが、さすが夜更けともなれば、兵は睡魔に負けて崩れこんでいた。

グソンは、見下すように目をやった。

兵は、物音にぴくりと体を動かすが、薄目がちに黒衣を認めると、黙って目を閉じた。

見て見ぬふりも、後宮の警備には必要だった……。

グソンのように、特別な責務を強いられた宦官が出入りするからだ。

先に見える回廊で、たいまつの明かりが、閉ざす大きな扉を照らしている。

扉は、後宮と表方とを隔てるもの。

このまま歩めば、治朝へ着く。だが、グソンはまだ先――、扉の向こうへの立ち入りを許されていない。

(……このままでは、終わらない。終わってなるものか……。)

先ほどの、蜜蝋の香りが思い出された。

じっと、扉を見る――。

口惜しい思いをしながらグソンは、脇に伸びる通路へ足を向けた。

住居へつながる扉を押し開けると、気の早い夏虫の鳴が流れてきた。

宦官は、宮殿外に住居をもってはならない。内の細かな事情に通じているからで、もし外の世界に漏れてしまえば、騒ぎへつながる。

そのため、彼らは後宮の手前に隔離されるように住まわされていた。

「グソン様。かの将から使《つかい》がきましたよ」

我が家に足を踏み入れたとたん、軽やかな声がグソンの耳をつく。

「で、なんと？」

「さぁ。文を置いていきましたが、とりあえず、急な務めで抜け出せないと言っておきました。それで、よかったでしょうか？」

「ああ、いいよ。お前はやっぱり賢いな」

少年らしい、細くしなやかな指が、グソンの腰にまとわりつく。

数々の浮き名を流しているグソンが息をつけるのも、指の主、見習いの少年リンがいるからこそ――。

中堅どころの宦官になると、宦官見習いを自分の世話係として使えさせることができた。

毎年、欲に駆られた親達が、わが子を宮使いにさせるべく、宮殿へ送り込こむ。

そして……。

大人の都合で、少年達は性を奪われた。

地獄の炎で焼かれるような苦しみの後、生と死の間をさまよい……栄華を目指す……。

悠久の昔は、宮刑として存在した去勢という行為も、今では立身出世の道具になっていた……。