おとぎ。

破壊された金庫から紙の束を出して、イヴィが言った。

ディアベルの声につられてイヴィ達も振り返る。

……そこに、クランツはいない。

地下を調べたが、いるようには思えない。

イヴィはロック達と目を合わせる。

考えていることは同じだった。

前置きもなく、一斉に出口へ駆け出していく。

レーツェルが聞いたこともない言葉を口に出すと、

視界が、ぼやけて歪んだ。

目眩を起こしたように暗転し─────

全員が、出口から離れたところにいたのだった。

レーツェルも出口の前に移動したようだ。

そういうと、上品に微笑む。

エクレールが冷ややかな目を向けたのは、

拘束されたクランツであった。

手も動かすことができない。

パシッ

カリゴはそのような状態のクランツを軽く叩く。

鬼の形相でクランツに手を向けるが──

拠点突入前

思わず大きな声を出してしまう。

以前から感じていた。

団長は、優しい声をしている。

目が見えないのに、こちらを見て話してくれる。

だが、ふとした瞬間に現れる、

あの、冷徹さ。

それは魔術結社由来のものだったのか。

魔術結社の社員は皆、洗脳されていると聞いた。

簡単に解けるものではないはずだ。

どうやって解いたんだ？

クランツは、ファーブラの顔を見る。

生々しく、痛々しい傷跡が嫌に目に入る。

そう小さく返事をする。

そしてどこか寂しげに微笑んでいた。

それまで言おうと迷っていたのか、何かを決心したような声で言った。

何を言っているんだと、一番に思った。

確かに、今の王政は横暴で、乱雑である。

だが、大革命というと、どこか歴史的な言葉に感じてしまうのだ。

心做しか、呼吸が荒く見える。

有り得るのだろうか。

だが、それを嘘だとは言えなかった。

そのようなことよりも。

連続して俺の脳に入ってきた真実に、

心が、追いつかなかった。

この嘘はバレてもいい。

言葉の割には、声に怒りは混じっていない。

寧ろ余裕すら感じる。

少し、間が空く。

当たり前だ。

先程あれだけ大胆に行動したのだから。

鼻で笑い、クランツを見下している。

声が少し低くなったように感じた。

だが、クランツはその凍てついた雰囲気に動じもしない。

先程まで黙っていたカリゴに、髪を乱暴に掴まれる。

オーダーとエクレールが、

やや呆れ顔で後方に下がったのが目に見えた。

その瞬間───

辺りに霧が立ち込める。

ピリッ

静電気と、似たような感覚。

そして、首に手が当てられる。

バリバリッ

一方、地下室。

全員で攻めにかかるが、

未だ、レーツェルにはかすり傷すらつけられていない。

何度喰らったか分からない魔術がまた、襲いかかる。

イヴィも構えたが────

その入れ替え先の目の前には、レーツェルがいた。

攻撃は簡単に当たるだろう。

ナイフで彼女の腕を狙う──────

刹那、イヴィ、ロック、リエル、ディアベルから鮮血が舞う。

我に返って見れば、

イヴィがレーツェルに向かって振りかぶったそのナイフは、

ディアベルの腹部を斬りつけていた。

同様に、ロックはイヴィに蹴りを入れ、

リエルはロックの背中を槍で突き、

ディアベルはその巨大な斧で、

リエルの腕を切断しかけていた。

イヴィは勢いで後方へ吹き飛ぶ。

…そのおかげで大事には至らなかったものの、

イヴィ達は突然の出来事に頭が追いつかなかった。

珍しく、ディアベルの頬を冷や汗が伝う。

寸前のところで止めたが、それでもリエルの腕には血が滲んでいる。

そして、イヴィの方に目を向ける。

そう言い、ディアベルを見る。

ディアベルは、ただ呆然と、斧についた血を見ていた。

その目は大きく見開かれている。

思わず、復唱してしまった。

この世界には様々な種族がいる。

エルフ、魚人、獣人……各々住んでいる地域も異なる。

人狼は、｢ヴァルク帝国｣の民族だ。

ほとんどが狼の見た目だが、偶に人型の人狼も生まれるらしい。

アイツの祖先が人狼なのか？

それは一瞬の出来事で、

俺は、また後方に飛ばされていた。

手を動かすと、ハラハラと石壁が崩れ落ちる。

…壁に、めり込んでいるようだ。

バキッ

まるで木の枝を折るように、石柱が粉々に砕け散った。

煙と暗闇の中で、揺らぐ影がある。

そこには、ディアベルが立っていた。

だが、それはいつも見ていた、生意気な顔ではない。

髪色と同じ金色の毛並みや鋭く尖った黒く光る爪は、

完全な獣ではないものの、まさに｢人狼｣と呼ぶのには十分だった。

バキッ

辺りを見渡すが、もうレーツェルはいない。

その時、イヴィの顔を風が通り過ぎた。

と思っていたら、鋭い爪に唖然とした表情が写る。

（避け─────）

間一髪で、ロックがイヴィを突き飛ばす。

ビッ……

冷たい風は、頬をほんの少しだけ掠める。

その冷たさが、じんじんと疼く熱さに変わる。

生暖かい液体が、顎から垂れた。

ディアベルは攻撃を続けている。

その眼には、理性など宿っていなかった。

その猛攻を各自躱しながら、精一杯彼を傷つけないようにいなしている。

隙を見つけ、イヴィ、ロックが彼女の後方に回った。

当然の如く、ディアベルはリエルを空色の眼で捉え─────

鋭い爪を、振り下ろした。

…その頃。

一人の女が寂れた街並みを、ヒールの高い靴で歩いていた。

かつて、利用されたように。

ヴェナフルール王国。

薔薇が咲きほこる、気高く美しい国。

母は、私の鼓膜が腐り落ちるほどそう語っていた。

ヴェナフルール王室の人々は皆、それは綺麗な赤い髪であるらしい。

そのせいか、あの日天蓋ベッドで産まれた、

くすんで、炭のような黒髪の私は、

｢隠し子｣としてその記録が抹消された。

何処に行っても目立つ、ボサボサの髪。

幼い頃にいれられた、｢下人｣の刺青は、

今も呪いとして、私を蝕んでいる。

荒んだ家々に背を向けた所だった。

目を見開き、声の主を確認する。

少し前の事。

バリバリバリバリッ

耳を劈くような雷鳴が轟く。

視界が慣れると、床に平伏していたのは……

エクレールだった。

呼び掛けには応答しない。気絶しているようだ。

巨大な血鎌が、クランツ目掛けて襲ってくる。

ドシュッ…

その刃は何故か、カリゴに深く突き刺さっていた。

半ば呆れながら、カリゴを静止する。

腕時計に目をやる。

そして───────

その場から、消え去る。

そう言いながら、レーツェルは自分の手に計画書をワープさせる。

クランツの魔術は反射。

それは、魔術を受けないと発動できないものだ。

つまり、この状況において、

クランツは、彼女に何もできないのだ。

物理で押し切ることができても、結局は彼女にワープされて終わり。

そして、計画書を入手する命令は、王から出されたもの。

失敗でもすれば、連隊で責任を取らざるを得ない。

─────｢待ちなァ！！｣

刹那、雷鳴の如く轟音が鳴る。

見れば、地面が深くえぐれていた。

彼女の腹部から、鮮血が舞う。

ヒュッ

今度は風のように速い突きが飛んでくる。

そして、雷鳴を轟かせた者が口を開く。

ガチャッ

両手を上げ、観念したように言う。

その手から、計画書を取り上げる。

ディアベルがイヴィの目の前に迫っていた。

などと、自分で自分にツッコミを入れてしまった。

少しは気が紛れたものの、まだモヤが残っている。

そういえば、ディアベルの腹を傷つけたことを、まだ謝っていなかった。

思わず素っ頓狂な声を漏らしてしまった。

まさか、覚えていないのか？

イヴィは改めてディアベルの表情を見るが、

本当に覚えていないようだった。

｢…もう痛いのは嫌なのよ｣

そうか細く、だがハッキリと言った。

レーツェルとイヴィの目が合う。

一呼吸置いて、決心したように言う。

レーツェルとイヴィの空間を、静寂が支配した。

空気中の成分が棘となり、彼らの首元まで迫る。

そのように感じてしまう程の緊迫感だ。

この時、直感した。

戻らなければ。

伝えなければ。

命令に、背かなければ。

｢未 来 は 無 い｣と─