ハナ、ひとり。

群馬に帰る日の午前中

私と蓮君達は 地元の商店街を歩いていた

シャッターの音、呼び込みの声、 揚げ物の匂い

私は少し懐かしそうに 周囲を見渡す

そう呟いた途端、 あちこちから声が飛んだ

魚屋のおじさんが手を振り、

肉屋のおばちゃんが 笑顔で声をかけ、

薬局のお姉さんは 「相変わらず可愛いね」と 目を細める

蓮君達は目を丸くする

そして商店街の人たちの 視線は三人に向く

一斉に、蓮・瀬戸・龍次郎の顔が 赤くなる

必死に訂正する三人に、 商店街の大人たちは「あらあら」と意味深な笑み

花は困ったように 笑うだけだったが、 三人はどこか挙動不審だった

少し歩いて、 商店街の奥にあるクレープ屋

四人は並んでクレープを頬張る

そんな他愛ない会話の最中──

一人の男が、ふいに近づいてきた

年齢は、私たちと同じくらい

落ち着いた雰囲気で、 どこか懐かしそうな目をしている

私は一瞬、首を傾げる

男は少しだけ苦笑した

そして彼は、 ちらりと蓮君達を見る

即座に被せる3人

男は少し驚いたように 目を瞬かせてから、 申し訳なさそうに私を見る

男は私を連れて クレープ屋から 少し離れて歩き出す

それを見送った直後

3人は顔を見合わせ、 音を立てないように 2人の後を追う

私たちは路地を歩く

どうやら彼の名前は “森下悠真” らしい

私は黙って聞く

森下君は小さく笑った

彼は一度言葉を区切る

花ははっとして、 慌てて首を振った

悠馬は少し目を伏せる

それから彼は、自分の話をした

高校で環境が変わったこと

今は普通に学校に通って、 バイトをしていること

時計を見るともう午後

私が「帰ろう」と踵を 返した時だった

森下君が呼び止める

一瞬、間が空いて……

彼の声は低く、穏やかで、 逃げ場のないほど真っ直ぐだった

私は驚いたが、逃げなかった。

少し考えてから、ゆっくり答える

私は視線を上げて、はっきり言う

森下君は一瞬だけ目を閉じて、 それから、すっきりした笑顔を 見せた

森下君は振り返らず、 商店街の人混みに消えていった

その背中を見送ってから、 花は小さく息を吐いた

振り返ると、少し離れた場所で 蓮君達がいた

群馬・K市

帰り道

夕方の空は、オレンジと藍色が ゆっくり混ざっていた

家まで花を送る途中、 陽斗君が口を開く

私は一瞬だけ足を止めて、 首を横に振る

私は困ったように、 でも少しだけ笑った

蓮君はその様子を見て、 ふっと息を吐き笑った

陽斗君と龍次郎君が蓮君を見る

蓮君は私の背中を見つめたまま、 静かに言った

「“友達”ってもんだろ」

龍次郎君が言葉を失う

陽斗君も一瞬だけ黙り、 照れ隠しのように鼻で笑った

家に着き、私は振り返る

家に入るまで、 3人はその場を動かなかった

その帰り

瀬戸はポケットに手を突っ込み、 低く言う

白崎は一歩前に出て、 空を見上げた

3人は何も言わず、うなずき合う

夕暮れ時、 それぞれの影が、 少しだけ重なっていた

4月

この町に来て、 ちょうど1年が経った

それと同時に、私たちは 2年に上がった

今日はクラスみんなでお花見

私は朝からキッチンに立ち、 卵とレタスとハムを挟んだ サンドイッチを作って、 かごに詰める

河川敷に着くと、 すでにみんな集まっていた

レジャーシートの上では笑い声が弾けていて、焼きそばの匂いが 風に乗って流れてくる

土手を降りながら、 その光景を見下ろす

去年の春は、 憂鬱で周りを見ていなかった

だけどその光景が 今は私の目に映っている

ぽつりとこぼした言葉は、 桜の花びらに紛れて 消えるはずだった

「できたよ」

隣を歩いていた蓮君が、 迷いなく言った

私は立ち止まって、蓮君を見る

少し照れたような、 でもまっすぐな目

私は自然と笑っていた

シートに向かうと、 誰かが私の名前を呼び、 誰かが手を振る

私が作ったサンドイッチを 置けば、すぐに「うまそう！」と声が上がる

ひとりだったはずの場所は、 いつの間にかなくなっていた

桜は今年も同じように 咲いているのに、 私は去年とは、まったく違う景色を見ている

風に舞う花びらが、 肩にそっと落ちる

それを払う前に、 また次の花びらが重なる

──大丈夫。

私はもう、ひとりじゃない

この先もきっと、何度転んでも、 立ち上がれる

満開の桜の下で、 私の新しい一年が、 静かに始まった

〜　END　〜