貴方(日帝)に会いたくて…。

イタリアは口を固く閉ざしていた。

だが、震える手が膝を掴み、爪が食い込むほどに力を込めていた。

頭の中では葛藤が渦を巻いていた。

視線を上げると、イギリスの瞳が無慈悲に光っていた。

掠れた声が喉の奥から漏れ出す。

それから、イタリアは語り始めた。

時に躊躇いながら、それでも止められずに、知っている限りを。

日本の行動。裏でのやりとり…

止まらなかった。

自分が今、何をしているのか、理解していながら。

――日本を、売っている。

降伏したあの日。日本を、そしてドイツを見捨てて連合国に寝返った、あの時と同じだ。

やがて、すべてを話し終えた。

言葉を吐くたびに胸が裂けそうだった。

イギリスは、満足げにメモを閉じた。

イタリア王国さん。

最後まで徹底的に追い詰めた。

(ｶﾞﾁｬ)

イタリアは手で口を抑え、そのまま会議室をあとにした。

会議室を出た瞬間、イタリアは崩れ落ちるように壁にもたれかかった。

脚は震え、喉の奥が焼けるように痛んでいた。

呼吸がうまくできない。なのに、喉の奥から言葉が漏れ出る。

自分の頭を何度も引きちぎるようにかきむしる。

声が廊下に響いた。

誰かに聞かれても構わなかった。

もう何もかも手遅れだった。

壁に拳を叩きつけた。

痛みはすぐに来なかった。

次に殴ったときには、皮膚が割れ、血が滲んだ。

喚きながら、床に倒れ込む。

拳を握りしめ、胃の中のものを吐き出しそうになるほど泣きじゃくった。

あの時と、同じだった。

仲間を裏切って、自分の身を守ったあの日。

肩を震わせ、声にならない嗚咽を漏らし続ける。

背中が上下し、喉が擦れて、声が潰れても、泣き続けた。

涙と涎でぐちゃぐちゃになった顔で、床に突っ伏す。

叫んでも、泣いても、何も戻らない。

その場でただ呻き、もだえ苦しむしかできなかった。

あ゛あ゛あ゛あ゛あ゛あ゛あ゛!!!!

会議室にいても、イタリアの泣き声が聞こえる。

イギリスは、椅子に深く腰を沈めたまま、わずかに目を伏せた。

冷たい目に、微かに光が宿る。

しばらく何も言わず、ただ静かに息を整える。

だが――指先は震え、抑えきれない。

口元が、わずかに吊り上がる。

その口角は徐々に、不自然なほどに上がっていく。

薄ら笑い。いや、快感に近い。

低く、かすれたような声。

誰に言うでもなく、誰に聞かせるでもなく、ただ漏れ出た。

それはまるで、封じ込めていた“自分”をゆっくり解き放つようだった。

指先がピクリと動いた。

それは、まるで切っ先を研ぐ仕草のようにも見えた。

(ｶﾞﾀｯ!)

背筋を震わせながら、イギリスは静かに立ち上がる。

そして、テーブルに置かれた紅茶に目を落とすと、少しだけ首を傾けた。

その目には、喜びと興奮、そして暗く冷たいものが宿っていた。

まるで、獲物を追い詰めた猟犬が、止めの瞬間を想像して悦に浸っているように。

イギリスはゆっくりと室内を歩く。

床に響く靴音すら、何かを踏みしめるようで――気味が悪い。

テーブルに指を滑らせる。

まるで戦地の地図をなぞるように。

にやけながら快感を抑える姿、もはや…ただのイギリスではなかった。

(つづく)