ハナ、ひとり。

キーン……コーン…… カーン……コーン……

えーーーーー！？

「体育祭の種目決め をする！！」

放課後の教室

体育祭が近いので、種目決め することになった

机が前に寄せられ、 黒板には大きく 「体育祭 種目決め」と書かれた

種目決めを始めようとした時、 突然声が上がった

炎城寺君は眉一つ動かさない

教室がざわつく

淡々と名前が呼ばれていく

教室が騒然とし、 ブーイングが一斉に飛ぶ

私は思わず蓮を見た

蓮は肩をすくめ、 小声で答えた

言葉を切った、その時

炎城寺君の声が 教室に響き渡った

そして黒板の横に置いていた ファイルを持ち上げる

炎城寺君は机の上に、 ばさっと資料を広げた

そこには、びっしりとメモが 書き込まれていた

短距離が速い、持久力あり 瞬発力は低いが力が強い、 協調性あり、スタートが苦手…

一人一人の名前の横に、 細かい特徴が記されていた

炎城寺君は腕を組み、淡々と 喋り出した

私は、もう一度資料を見る

大ブーイングだったけど

誰よりも厳しくて、 誰よりも不器用で、 誰よりも真面目なリーダー

炎城寺君は炎城寺君で みんなのこと考えてるのだと、 自然に伝わってきた

「ありませーん」

熱血男子は資料をめくり、 最後のページを開いた

教室は一気にざわつく

「白崎！！」

「瀬戸！！」

「花園！！」

一瞬時が止まった

「えぇええええ！！？」

クラス全員が一斉に声を出した

炎城寺君はそう言って、 また資料を掲げる

みんなは私の体力テストの 結果に注目する

50m走とシャトルラン

そこに並ぶ記録は、 クラス内でも群を抜いていた

「アンカー向きだ」

私は言葉を失った

クラスのみんなは一斉に 私を見る

リレーのアンカー

このクラスの勝敗が 私に任されたのだ

怖い……けど

逃げたくなかった

その日の夜

夕飯の食卓に、湯気が立ちのぼり

箸の音と、テレビの小さな ニュース音が聞こえてくる

父も新聞を畳みながら聞く

私は一瞬、迷ってから答えた

その言葉が出た瞬間

母は持っていた 菜箸を落とした

2人の声が重なった

「頑張りたい」

その言葉に、父は頷く

胸の奥が、じんわり温かくなる のを感じた

今まで 「無理しなくていい」 「怖かったらやめていい」

そう言われることの方が多かった

でも今は──

応えたい

そう、思えた

小さく言うと、母は優しく笑った

私は、強く頷いた

翌日から

体育の時間は、体育祭の 練習が設けられ

みんなはひたすらに練習した

校庭では、 あちこちで笛の音が鳴り、 みんなはそれぞれの種目に 分かれて練習している

「白崎君みてー！！」

炎城寺君は自分で笛を鳴らす前に走り出した

私はつい口を滑らした

2人は私を見ると

2人は同時に笑い出した

次に瀬戸君がバトンをもらい走る

軽やかで、余裕のある走り

私にはわからないけど、おそらく当日は、観客席にいる女性たちの 視線が集まるだろう

バトンは白崎君へ

白崎君は表情を変えず、 一定のリズムで走り抜ける

そして──

白崎君が私にバトンを差し出す

私は反射的に手を引っ込めてしまいそうになるけど

私はそれを抑えて、 バトンを受け取った

練習だから大丈夫

そう言い聞かせて、足を踏み出す

風が頬を切り、 地面の感触が足裏に伝わる

体は、ちゃんと動いている

ゴールラインを越えると、 炎城寺君が腕を上げた

そうだ、 本番にならないとわからない

一気に不安が押し寄せる