ハナ、ひとり。

体育祭当日の早朝

空はまだ薄く白んでいて、 川面にはまだ朝靄がかかっていた

人の気配は少なく、聞こえるのは川の音と、自分の呼吸だけ

私は一人、河川敷の ランニングコースを走っていた

足が地面を蹴る感覚を、 確かめるように

私はもう一度走り出した

その時、向こうから誰かが 走ってくるのが見えた

すれ違いざま、目が合う

白崎君はペースを落として、 隣に並んだ

朝の空気が、 肺に冷たく入ってくる

白崎君は前を向いたまま言った

何周か走り、足を止める

そして川を見下ろす土手の上で、 息を整える

その時

胸の奥が、 すっと軽くなった気がした

その時

朝日が、ゆっくりと川面を 照らし始めていた

そして──

いよいよ体育祭が開催

校庭には、すでに大勢の人が 集まっていた

保護者たちは校庭の端にシートを広げ、カメラを構えている

私たちは校庭の中央に整列した

ざわめき、笑い声、 スピーカーの音

これより、第○回体育祭を 開催します──

校長先生の声がマイク越しに響く

……やっぱり、長い

周囲の男子たちが 小さくため息をつく

私は視線を前に戻す

最初の競技は、玉入れ

私たちのクラスは バスケ部の多いクラスだ

有利すぎて、他のクラスは 萎縮した

そんな声があちこちから上がる

おーーー！！

開始の合図と同時に、 玉が一斉に宙を舞った

放物線を描いて、 次々とカゴに吸い込まれていく

迷いのないフォーム、 正確なコントロール

結果は開始前から 決まっていたようなものだった

歓声が上がり、私も 掌を握りしめた

胸の奥が、少し温かくなる

次に、パン食い競争

スタート地点に立った瞬間、 ざわつきが起きた

ぽっちゃり男子…… 基、丸山君は、頭のはちまきを ぎゅっときつく縛り

真剣な目でトラックに設置された パンを見つめる

目が、完全に獲物を捉えた 肉食獣のそれだった

──パン！！

ピストルの音が鳴った次の瞬間

丸山君は迷いなし

ほんの一瞬で設置していた パンがなくなる

そしてそのまま ゴールテープを切った

当の本人は満足そうにパンを 頬張っている

観客席は笑いに包まれた

そして、借り物競走

2組の選手として 名前を呼ばれたのは、 なんと瀬戸君だった

軽く手を上げ、スタートラインへ

瀬戸君はピストルと同時に 走り出し、お題が書いてある 紙を引く

瀬戸君は一瞬だけ紙を見て、 ──笑った

そのまま一直線、 向かった先は……

瀬戸君は迷いなく 私の腕をつかみ、引っ張った

抵抗する間もなく、 走り出す瀬戸君

手を振りほどこうとしたが、 瀬戸君は私の手を握る

一気に、身体が冷える

心臓が、凍ったみたいに固まる

ゴールテープを切った瞬間、 歓声が上がった

そして係員が、お題を読み上げる

私は、氷みたいに固まったまま、 声が出なくなった

昼休み

お弁当を食べ終えたあと、 私は校舎に戻り、 トイレの鏡の前に立った

結び目をきゅっと直し、 私は深呼吸する

そう自分に言い聞かせて、校庭へ戻ろうとした、その時──

──コツン

角を曲がった瞬間、 誰かにぶつかった

一瞬、互いに言葉が止まる

近い、思ったよりずっと

白崎君の視線が、 私の頭のてっぺんに落ちる

ぽつりと零れた声

白崎君は無意識に、 手を伸ばしかけて、 途中でぴたりと止めた

私は、その不自然な間に気づく

恐る恐る聞くと、

白崎君は一瞬目を泳がせ、 慌てて手を引っ込めた

白崎君がそう言った瞬間、 彼の耳が赤く染まった気がした

彼はぼそっと付け足して、 視線を逸らした

「あいつのこと……」

そしていよいよクラス対抗リレー

校庭の熱気が、一段階上がる

放送係の指示が響いた瞬間、 私の胸が、どくんと鳴った

トラックの内側では、 すでに大歓声が巻き起こっている

おーーー！！

最初の走者は、炎城寺君

スタートの合図と 同時に飛び出し、 迷いのない走りで、次々と前を 行くクラスを抜いていく

バトンはトップで、瀬戸君へ

瀬戸君は余裕のある表情で 受け取り、風を切るように走る

ふざけた態度はどこにもなく、 ただ真っ直ぐ、前だけを見ていた

観客席にいる他校の女の子達の 歓声がすごい……

瀬戸君は白崎君にバトンを渡す

白崎君は歯を食いしばり、 全力で走り出した

トップはまだ私たちのクラス

他の選手たちは、まだ後方にいる

その瞬間だった

白崎君の足がもつれ、 体が大きく前に倒れた

どっと、場内がざわつく

砂に打ちつけられ、 痛みに顔を歪めながらも、 白崎君はすぐには立ち上がれない

その間に、 二人、三人と追い抜かれていく

クラスが一瞬で静まり返った

それでも白崎君は、 歯を食いしばり、立ち上がる

そして──

私に、バトンを差し出した

私はバトンを受け取り、 白崎君の目を見る

私ははっきりと白崎君に伝え

思いっきり走った

その一言で、 クラスの空気が一気に変わる

風の音が、耳を打つ

前には、男子の背中

一人、また一人

中学の頃、 走るたびに向けられた視線が 脳裏をよぎる

──でも、今は違う

私は地面を蹴った

一気に加速し、 男子たちを次々と追い抜いていく

ざわめきが、歓声に変わる

そして──

私は、ゴールテープを胸で切った

2組！！

その瞬間、 爆発するような歓声が 巻き起こった

次の瞬間、 私の体がふわりと浮いた

突然のことに、私は固まる

恐怖で、体がこわばった

だけど

空を見上げると、 青空が、まぶしかった

──ここはもう、

あの頃の私が思う 地獄じゃないのかもしれない

そう、初めて思えた