ハナ、ひとり。

体育祭が終わり、 夕方の校舎には、 まだ熱気が残っていた

誰かの声をきっかけに、 教室がざわつく

次々と上がる声

私は少し離れた席で、 その様子を見ていた

胸の奥が、きゅっと縮む

人が多い場所 男子だらけ しかも、夜

楽しかった今日とは違う、 不安がよぎる

私はそれだけ答えて、 視線を逸らした

家に帰ると、 玄関の電気がついていた

キッチンからは、 母の声が聞こえる

私は靴を脱ぎながら聞く

制服のままリビングに入ると、 母が湯呑みを 差し出す

私は戸惑って、言葉を探す

母は、優しく名前を呼ぶ

母は、私の肩に手を置いた

母は少しだけ、 声を柔らかくする

その言葉に、胸の奥が温かくなる

母は、いつもの笑顔で手を振った

私は一度部屋に戻って 服を着替え

玄関を出て、 夜の空気を吸い込む

そう、心の中で 言い聞かせながら、 集合場所へ向かった

焼肉店の前まで来たものの

私は、なかなか扉を 開けられずにいた

店の中からは、 笑い声と、肉の焼ける音

……入ったらもう、逃げられない

私は、足がすくんだ

その時

「花？」

背後から、聞き慣れた声がした

振り向くと、白崎君が立っていた

二人で中に入ると、 すでにクラスのみんなが 席についていた

網の上では肉が じゅうじゅうと音を立て

丸山君は、 すでに三皿目に突入している

私と蓮は、 自然と端の席に座った

炎城寺君が立ち上がる

グラスを持ち上げ、 言葉を続けようとした瞬間だった

炎城寺君の声がつまる

その瞬間

炎城寺君は泣き出した

一斉に笑いが起きる

炎城寺君は、 目を赤くしながら叫んだ

炎城寺君は、私の方を見る

次々と飛ぶ声

私は慌てて首を振る

「いや」

私は、言葉を失う

私は、戸惑いながら立ち上がる

たくさんの視線。 胸が、少しだけ苦しくなる

だけど──

一瞬、場が静かになった

グラスを持つ手が、少し震える

私は顔を上げた

一拍の沈黙

そして──

グラスが一斉に上がる

乾杯！！

その音に包まれながら、 私は、胸の奥が温かくなるのを 感じていた

打ち上げが終わり、 焼肉店を出ると、 夜風が少しひんやりしていた

「送ってくよ」

二人並んで、夜の道を歩く

さっきまでの喧騒が嘘みたいに、 周りは静かだった

短い会話だけど、 不思議と居心地がいい

街灯の下を通るたび、 二人の影が並んで伸びる

私は、驚いて白崎君の方を見る

家の前に着く

玄関の灯りが、 ぽつんと光っていた

名残惜しそうに、 白崎君は立ち止まる

私が言うと、 白崎君は小さく息を吸った

その声は、いつもより低い

私は振り返った

蓮は、何か言おうとして 口を開いた

だけど──

白崎君は笑った

そう言って私は 扉を開けて家の中に入った

中に入ってからも、 胸の奥が少しだけ ざわついていた

そう思いながら、 夜空を見上げる

──その言葉は、 まだ、胸の中にある