【大正浪漫】茜さすあの丘で ～幼き日の憧れは、時を経て真の慈しみへと変わる～

次の週、蘭子は東京にいた。

仕事をしていない彼女は、たまに東京を訪れては買い物や観劇を楽しむのが常だった。

この日は、銀座のカフェである人物と待ち合わせをしていた。

「蘭子！ 遅れてごめん！」

「遅いじゃないの、真司（しんじ）さん！ 待ちくたびれて帰ろうかと思ってましたわ」

「ごめんごめん、ちょうど仕事の件で呼び止められてさ」

そう言いながら、真司は笑顔で蘭子の向かいに腰を下ろした。

三崎真司（みさきしんじ）・34歳。彼は蘭子の母・和子の弟の長男で、二人は従兄妹にあたる。

真司は仕立ての良いスーツを纏い、背が高く洗練された雰囲気を持つ好青年だ。

父親が経営する複数のテーラーのうち、銀座店を任されている。

店員が来ると、真司はコーヒーを注文した後、こう言った。

「ところで、紫野の居場所は見つかったか？」

「それがさっぱり！ 一体どこに行っちゃったのかしら？」

「そうか……。それにしても、なんで伯父さんたちは紫野をあんな家に嫁がせたんだ？ 高倉家は金貸しで悪名高い家だろう？」

「仕方ないのよ。工場の資金繰りのためだったの……」

「工場の経営、そんなにひどい状態なのか？」

「お父様たちは私には隠しているけど、実際はかなり厳しいみたいよ……」

「なんでそんなことに。先代の頃は堅実な経営だったはずなのに……」

真司の言葉に、蘭子は苦笑いをしながら言った。

「ふふっ、きっと商才のないお父様のせいよ。東京で何度も事業を起こしては失敗続きだったのよ。娘の私も不安でいっぱいだったわ。それでも故郷に戻ればうまくいくと思ったのに……せっかく我慢して田舎に帰ったのに無駄だったわ」

「ははっ、相変わらずお前は怖い女だな。自分の欲望のためならギリギリのこともする……本当に恐ろしいよ」

「あら、人聞きの悪いことを言わないで！ 紫野の父親の運転手が飲酒運転をしたのは、偶然よ。私は何もしていないわ。それに、ブレーキの故障だって故意かどうか証拠はないんだから」

蘭子の言葉に、真司は眉をひそめながら顔を近付けて言った。

「俺だって、お前に頼まれたから仕方なくやったんだ。お前が紫野を俺にくれると言ったからな！ それなのに、肝心の紫野はどこへ行ったんだ？ これじゃあ約束が違うじゃないか。お前が約束を破るなら警察に行くぞ？」

「嫌だわ、真司さんったら！ 今さら警察に行っても何の証拠も残っていないわ。だから無駄なことはやめてくださいな」

蘭子の呑気な様子に苛立った真司は、不満げに言った。

「本当にお前って奴は悪女だな……このことを知ったら伯父さん伯母さんがどう思うかな？」

「あら、真司さんだって、賭博や遊郭での借金に困って私に泣きついたじゃない！ あの時、誰が助けてあげたと思ってるの？」

「それには感謝してるって何度も言っただろう？」

「ふうん。でも、その後は？ また遊び歩いて借金を作ってるんじゃないでしょうねぇ？」

「そ、そんなことあるわけないだろう！ 今は真面目に親父の店で働いてるんだ」

「本当かしら？」

蘭子は意地の悪い笑みを浮かべた。

その時、コーヒーが運ばれてきたため、二人は一旦会話を中断した。

真司はコーヒーを一口飲んでから、蘭子に尋ねた。

「で、そっちこそどうなんだ？ 村上家の長男とは結婚できそうなのか？」

「それが駄目なの！ 母が直接村上夫人に掛け合ったけど、国雄様には想い人がいるからって断られてしまったのよ」

「へぇ……あの国雄に？」

真司は学生時代、国雄と同じ学年だったため、多少の面識があった。

「そうよ。 一体誰なのかしら、その女は……。だから、私は国雄様に会う前に、彼を諦めなくてはならないかもしれないの。今日はその相談をしたくて真司さんに会いに来たんだから」

「そういうことか……。いやでも、既に想い人がいるなら難しいんじゃないか？ 親も公認なんだろう？」

「そうだけど、でも私、国雄様を諦め切れないわ！ 私の夫になるのはあの人しか考えられないもの」

「お前は相変わらず強気の女だなぁ……。となると、良い考えがない訳でもないんだが……」

「何！ どんなこと？」

真司は笑いながら答えた。

「ははは、俺はタダでは動かないぞ。父親の会社の経営が厳しいとはいえ、お前は親からもらった金がたっぷりあるんだろう？ 」

「まあ、真司さんたらズルい！ で、今度はいくら必要なの？」

蘭子の問いに、真司は顔を近付けひそひそと囁いた。

「まあ！ そんな大金、一体何に使うの？」

「今回は賭博や女じゃないさ。新しい事業を始めようと思っていたところへ、一緒にやろうと言う人が現れてさ。その会社の軍資金だ！」

「まあ！ それなら叔父様に出資してもらったらいいじゃないの」

「これまで何度も事業に失敗して、その度に親父に穴埋めしてもらったんだぜ？ これ以上は頼めるわけないだろう？」

「だからといって、そんな大金……」

「お前は村上家の嫁になるんだろう？ それなら、これくらい大した額じゃないじゃないか！」

「それはそうだけど……」

「その資金を出してくれれば、すぐに動いてやるよ。俺にはいい案があるんだ」

「本当に？ 信じていいのね」

「もちろん！」

その後、二人は喫茶店を出て近くの銀行へ向かった。