「お前が投げると、ここら一帯ぶっ壊れそうだからな。まずは投げないで、この小石と人形の位置だけを《チェンジ》させる練習からな」

「了解（ラジャー）!!」

　陽菜子がビシッと敬礼をする。そのやる気がむしろ不安なロキは、小さくため息をつくと先程の小石と違い、拳一つ分くらいの石を陽菜子に渡した。

「ロキせんせー、コレは？」

「《チェンジ》させるのに、初心者のお前には小石じゃ的が小さすぎただろ？　ある程度は大きさがないと、認識しにくいだろうからな」

「ほー……？」

　ロキの言葉に、陽菜子はどこか納得出来ずに首を傾げる。

「サイズによって、消費量も変わるけど……。まぁこれくらいなら、そこまで魔力も消費しないし、丁度いいだろ」

「なるほど……？」

　まだ納得できないのか。首どころか、上半身を横に傾けはじめる。

「それにさっきみたいに投げても、ある程度重さも大きさもあるからな。正直、僕が回避しやすい」

「なるほど!!」

　ロキの最後の言葉の、説得力の何たるか！　陽菜子は完全に納得して理解したと言わんばかりに、体を元に戻しては強く頷くと、グッと親指を突き立てた。

「んじゃ、さっき教えたみたいにやってみな」

「おっけー！　任せてよ!!」

　陽菜子が石に魔力を注ぐ。そして少し離れた場所に置いて戻ると、片手を上げて「神崎陽菜子、いっきまーす！」と高々と宣言した。

　陽菜子は右手を真っ直ぐ前に伸ばす。左手には、先程ロキに渡された人形を抱えている。そして息を吸って吐いてと深呼吸をし、キッと石を睨みつけ……。

「《チェンジ》!!」

　と、叫んだ。

　眩い光が陽菜子の掌に集まり、一際強く発光する。やがて光は次第に弱くなり、左手を確認してみると……。

　そこには、元々あった人形があった。

「あー……そりゃ失敗だな」

「ガビビーン!!」

　陽菜子は膝から崩れ落ちると、『ダンダン！』と地面を殴る。

「うえぇ〜ん！　失敗した〜！」

「まぁ初めてだし、仕方ねーだろ。コレばかりは練習あるのみだ」

「うぅ〜、だよね〜……」

　陽菜子は立ち上がると、構えて「《チェンジ》!!」と連呼しながら、練習を開始する。ロキはその姿を見ながら「まぁ、すぐには無理だろうけどな」と小さく笑って呟き、遠目から見守るように壁に寄りかかった。

「〜〜…………！」

「…………？」

　ふと、どこからか風に乗って声が聞こえてきた。ロキは耳を澄ませる。どうやら、大人と子供の声のようだ。そこまで距離は離れていないように思い、どこか聞き覚えのある声の方へと足を向けた。

　▷▶︎◀︎◁▷▶︎◀︎◁▷▶︎◀︎◁

　……声の主たちは案外近くにいた。そこには一人の子供を取り囲むように立つ、ガラの悪い三人の男たちがいた。あの子供には見覚えがある。シルフジブリン（この街）にセージと来てから、毎日教会に通っては掃除の手伝いをしたり、祈りを捧げてている子供だ。確か最近、母親が病で亡くなったと聞いた……。

　ロキは壁に背をつけ、様子を伺うように少しだけ顔を出す。

「お前、良いモノ持ってんじゃねーか」

「こんな良いモノ、お前みたいなガキが持ってたって、なんの意味ないだろぉ？」

「これ俺たちにくれない〜？」

　男たちの一人……リーダー格のようなガタイのしっかりとした男が、キラッと光る小さな石の入ったブローチのようなものを手にしている。

「チッ、物取りかよ」

　ロキは小さく舌打ちする。すると、子供がリーダー格の男の足にしがみつく。

「返せよ！　それは母ちゃんの形見なんだ！」

「うっせーな！　薄汚ねぇーガキが!!」

　男が足にしがみついた子供を、払い除けるように蹴り飛ばす。そして取り巻きなのだろう。周りにいた小太り気味の低身長の男と、細身の男が子供を痛めつけるようにさらに蹴りを入れる。

「孤児のクソガキが、調子乗ってんじゃねぇ！」

「お前みてぇな弱ぇガキは、精々地面に頭擦り付けて指くわえてな！」

　男たちの汚い笑い声に、子供の小さな呻き声がかき消される。

「うぅっ……返せよ、返してよ……！」

　子供が地面に爪を立て、溜まった涙が溢れ出しそうになった、その時――――！

「あー、足が滑っちゃったー」

　小太り気味の男の顔面に、ロキの足がくい込んだ。

「ぷぎっ……!?」

　ロキはそのまま足に力を入れ、男を数メートル先に蹴飛ばした。

　男たちは何が起きたのかすぐに理解できず、小太り気味の男が飛んでいった方を見てからロキへと振り返る。

「な、何すんだテメェ!?」

　細身の男がロキの胸ぐらを掴む。ロキは耳を小指でかきながら、涼しい顔で笑う。

「ロキ……！」

「あっ、ゴッメーン。邪魔なところに、まん丸い石があると思って蹴ったら、ただの豚った人間だったわー」

「ふっ……ざけんなよ、クソガキがぁぁぁああ!!」

　細身の男は、ロキの顔目掛けて拳を振りかざす。それを片手で掴んで止めると、反対の拳で男の腹に、一発食らわせる。

「ぐえっ……!?」

「安心しな、加減はしてやってっから」

　男が腹を抑えて前に蹲（うずくま）る勢いを利用し、頭を掴んで相手の顎を目掛けて膝を上げる。そして先程のお返しとばかりに胸ぐらを掴み返すと、軽々と片手で持ち上げて、小太り気味の男が飛んでいった方へと投げる。

「おい！　このガキがどうなってもいいのか!?」

　リーダー格の男が、子供の腕を後ろで掴んで人質に取り、首元にはナイフを当てている。

「あぁ？」

「一歩でも動いてみろ！　このガキの喉元、かき切ってやる!!」

「ロキィ……」

　子供は涙目でロキを見る。ロキは子供と男を睨みつけると、短く「ハッ！」と鼻で笑う。

「悪いが、僕とそいつは何の関係もないからね。好きにしなよ」

「…………!!」

「はぁ!?」

　ロキが子供に向かって指をさす。子供はゴクリと喉を鳴らす。そしてロキは、確認するように問いかける。

「僕にはお前を、助（・）け（・）る（・）義（・）理（・）も（・）何（・）の（・）関（・）係（・）も（・）ね（・）ー（・）よ（・）、なぁ？」

「う……うん!!」

「なっ……!?」

　ロキと子供の言葉に、男は明らかに動揺する。その隙を、ロキは見逃さなかった。

「《盗み（スティール）》!!」

　ロキが出した腕の掌が眩く輝く。男は耐えきれずに目を逸らす……と、男が手に持っていたナイフが忽然と消えていた。それと同時に、目の前に居たはずのロキの姿もない。

「な……どこにいった!?」

「ココだよ」

　いつの間にか背後に回っていたロキが、男の背中に軽くナイフを突き立てる。

「何ガキ相手に、ムキになってんだよ。こんな危ねぇモン（刃物）まで取り出して……テメーの器が小せぇにも程があるだろ？」

「こっ、のぉぉおおお……!!」

　男が腕を後方に大きく回す。ロキは一歩下がってナイフを持ち直すと、持ち手の柄で男のこめかみ辺りを強く殴る。あまりの痛さに白目を向いた男の腕から子供を引き剥がすと、軽く飛んで男の頭部に回し蹴りをした。

　飛んでいった男は、先程の二人の上に見事に重なり、あっという間に伸びた男ら三人の塊ができた。

　ロキは子供を下ろしては、ひと掃除終えたように手を軽くパンパンとはたく。そんなロキの服を、子供が掴んで引っ張る。

「ロキ、ありがとう!!」

「あ？　礼なんていらねーよ。道歩いてたら、た（・）ま（・）た（・）ま（・）邪魔なゴミがあっただけだ。それに言っただろ？　『僕（・）に（・）は（・）お（・）前（・）を（・）助（・）け（・）る（・）義（・）理（・）も（・）何（・）の（・）関（・）係（・）も（・）ね（・）ぇ（・）』って」

「うん!!」

　子供はニッコリと笑う。その顔を見たロキは口元を緩めると、ワシャワシャと頭を撫でる。

「よく最後まで泣かなかったな。それだけは褒めてやるよ」

　ロキが子供にナイフを渡す。

「質屋にでも出しとけ。少しは金の足しになるだろ」

「いいのぉ？」

「別に僕は、食うのも金にも特に困ってないからな。それとほら」

　子供の小さな手の上に、ロキが何かを乗せる。それは小さくキラッと光る石の入った……。

「母ちゃんのブローチ!!」

「母ちゃんの形見なんだろ？　大事なモンなら、二度と取られねーようにしっかり持っとけ」

「うん！　ありがとうロキ！」

　子供はナイフをベルトの間に挟むと、大事そうに両手でブローチを包む。

「ほら行け。コイツらは、僕がそこらの警備兵に突き出しといてやるから。その代わり、僕の事を聞かれても何も言うなよ？」

「うん！　分かった！」

　子供は少し駆け出すと、振り向いて手を振る。その姿に「早く行け」と顎で促すと、嬉しそうに笑って走り去って行った。

　子供の姿が見えなくなると、ロキはバックの中からロープを取り出して男たちを容赦なく縛り上げた。

「……おい、いつまでそこで見てるんだよ、ア（・）ホ（・）ヒ（・）ナ（・）」

「あら？　お気づきでしたか〜？」

　建物の影から、陽菜子がひょっこりと顔を出す。その顔はニマニマと、笑いをこらえている。

「そんな気持ち悪い顔で見られてたら、嫌でも気づくわ」

「失礼な！　ロキロキが居なくなったから、心配して探しに来たのに!!」

「そりゃーどうも。で？　いつから見てたんだよ」

「ロキロキが、太った人を蹴り飛ばしたところ辺りから！」

「ほぼ全部じゃねーかよ！」

「いやぁ〜、ロキロキカッコよかったね」

　そう言って陽菜子は、『ビシッ！』とカッコよくポーズを決める。

「『僕にはお前を助ける義理も何の理由もねぇ』とか言いつつ、助けちゃうあたり！　やっぱり優しいんだから！」

「優しくねーよ！」

「いや、優しいね！　絶対セージさんに報告するもんね!!」

「やめろ！　報告すんな!!　今すぐ忘れろ!!」

　ロキが陽菜子の頬を引っ張る。陽菜子も抵抗してロキの頬を引っ張る。

　その時、街中に鐘の音が響き渡った。