猫又亭～本日もまったり営業中～

第13話  『お月見パーティー』

秋の夜。

猫又亭の庭には、いつもより少し大きなちゃぶ台が運び出されていた。

その上には、山のように積まれた白いお団子、旬の果物、そして香ばしい焼き魚や芋の煮っころがし。

丸いお月様を眺めながら楽しむための準備だ。

猫又のミィは嬉しそうに尻尾を振りながら、ちゃぶ台の周りをちょこちょこと歩き回っている。

「ほら見てごらん、マスター。今夜のお月さま、ほんとまんまる！　これならお団子も負けないよ！」

マスターは湯呑を片手に静かに微笑み、「そうだねぇ。まんまる対決ね」と頷いた。

やがて妖たちが次々と集まってくる。

河童の小太郎は、きゅうりを手土産に持ってきて「これもお供えしてくれ」と胸を張る。

座敷童子のちとせは、髪にススキをさして「お祭りみたい！」と大はしゃぎ。

狐の銀次はいつも通り涼しい顔で現れたが、尻尾の先にはこっそりリンゴ飴を隠していた。

「よーし、それじゃあ始めようか！」

ミィの一声で、猫又亭お月見パーティーが開幕する。

最初は静かにお団子を頬張っていた妖たちだが、ちとせがふいに「お団子をどれだけ高く積めるか競争しようよ！」と言い出した。

「いいな、それ！」と小太郎が手を挙げ、銀次も口元に笑みを浮かべて「面白そうだ」と参加を決める。

――団子タワー大会が始まった。

ちゃぶ台の真ん中に大皿が置かれ、妖たちが順番に団子を積んでいく。

小太郎は力加減がわからず「どーん」と団子を置いてはすぐに崩してしまい、座敷童子は「そーっと…そーっと…」と指先をぷるぷる震わせている。

銀次は器用に積み上げていったが、最後に「これでもう完璧」と余裕の顔で一つ置いた瞬間――

塔はぐらぐらと揺れ、見事に崩れ去った。

「わはは！　銀次の負けだ！」

「ち、ちがう！　風が吹いたんだ！」

大笑いする小太郎に、耳まで赤くする銀次。

その様子にマスターも思わず吹き出してしまう。

団子合戦で腹の底から笑った後は、みんなでちゃぶ台を囲み、満月を見上げながら料理をつついた。

熱々の里芋の煮っころがしに舌鼓を打ち、焼き魚の香ばしい香りに思わず笑顔がこぼれる。

酒好きの狸が途中から加わり、「月見酒だ！」と杯を回し始めると、宴はさらに賑やかさを増していった。

やがて、庭に静かな時間が戻る。

妖たちがそれぞれ団子を頬張りながら、ふと夜空を仰いだ。

大きな満月が、まるでちゃぶ台の真ん中に浮かんでいるように、やさしく照らしていた。

「……来年も、こうしてみんなで見られるといいな」

ちとせが小さな声でつぶやく。

その言葉に、誰もが静かに頷いた。

笑いも騒ぎも楽しいけれど、今こうして一緒にいられる時間が、何よりも温かいのだ。

猫又亭の夜は、まんまるのお月さまの下で、にぎやかに、そして穏やかに更けていった。