赤いきっぷ

第7話　夜桜の道
春休み、写真サークルに所属する女子大生、岡野紗季はひとり旅の帰りに赤いきっぷを受け取った。

二十一歳、切れ長の目を持つ端正な顔立ちで、肩まで伸びた黒髪は桜色のヘアピンで留められている。

カメラバッグを斜めがけにし、淡いピンクのコートを羽織った姿は、季節に馴染んで華やかだった。

きっぷを手に電車に乗ると、列車は見知った路線を外れて山間部へ向かって走り始める。

車窓の外は急に暗くなり、やがてトンネルへ。だが、トンネルの内部は闇ではなかった。

桜の花がびっしりと咲き誇り、枝が絡み合ってトンネルを形づくっていた。

花びらは光を放ち、電車の中にまで舞い込み、紗季の黒髪に静かに降りかかる。

列車が停まったのは、小さな無人駅。ホームにも線路にも、人影はない。

ただ、桜の花びらに覆われた改札の前に、ひとりの少年が立っていた。

中学生ほどの背丈、学生帽をかぶり、顔は花びらに覆われて見えない。

紗季が声をかけると、少年はゆっくりと手を上げ、彼女の首から下げたカメラを指差した。

無意識にシャッターを切ると、ファインダーの中に“人で溢れた駅”が映った。浴衣姿の人々が夜桜の下を行き交い、笑い声が響いている。

だがシャッターを離すと、現実の駅は無音で空虚なままだった。

次にカメラの液晶を確認すると、撮れた写真には「自分が群衆の一員として微笑んでいる姿」が映っていた。

慌てて顔を上げた瞬間、少年の姿は消えていた。

ホームには赤いきっぷだけが一枚、花びらの上に落ちていた。

紗季が拾おうと手を伸ばすと、それは桜ごと空気に溶けて消えた。

そして気づけば彼女は、予約していたホテルのベッドの上で目を覚ましていた。

ただ、バッグの中のカメラには、一枚だけ──見覚えのない夜桜の群衆写真が残っていた。