トピオワンダー

第3話：造られた楽園
市場の広場には、光るケージがずらりと並んでいた。

その中では小さな動物たちが跳ね回っている。羽毛が虹色に透ける小鳥、尻尾が三つに分かれた小型獣、丸い瞳を輝かせて人にまとわりつく小動物。

「ようこそ、新しい命の楽園へ！」

そう声を張り上げるのは若い民間フォージャー、リベル。

背は低め、金茶の髪を肩まで伸ばし、華やかな赤紫の上着に細身のズボンという派手な姿。

耳には宝石のような装飾が光り、第三の眼は化粧で強調されていた。

笑みを絶やさず、まるで芸人のように観客を惹きつける。

人々は群がり、ケージの中の“新種”を覗き込んで歓声を上げていた。

「すごい！　こんな可愛いの、昨日まで存在しなかったんだ！」

「家に迎えれば、一生癒してくれるわ！」

彼らにとって命は、選び、買い、飾るものだった。

そこにクオンが現れる。

長い旅装束に灰色の瞳、淡く光る第三の眼。その静かな佇まいは、熱気あふれる市場では異質に映った。

「……これは、命の市場か。」

低く呟いた声に、リベルが振り返る。

「おや、見ない顔だね。買いに来たのかい？　それとも批評家？」

にやりと笑い、赤紫の上着の袖を翻す。

「命を“造って売る”……それを正義だと？」

クオンの灰色の瞳が鋭く光った。

周囲の観客がざわめく。「変なやつだ」「フォージャーを否定するなんて」──まるで空気を読まない異端者を見る目だった。

リベルは肩をすくめ、楽しげに笑った。

「正義？　そんなものは客の笑顔で決まるのさ。

この子たちが人を癒し、人が幸せになるなら、それが俺の正義だ。」

ケージの中の小鳥が、透き通る声で鳴いた。

それは確かに可憐で、人々の心を和ませる響きだった。

だがクオンは目を逸らさない。

「本物の命は、上書きも造り物も要らない。ただ守るものだ。」

灰色の瞳と、煌めく金茶の瞳がぶつかる。

市場の熱気の中、二つの正義が交錯した瞬間だった。

群衆は笑い、買い物を続け、誰も真剣には取り合わない。

だがクオンの胸の奥で、その孤独な正義はますます強く燃えていた。