先生、大好きだよ♡

「殺してやる！」

そんな脅し文句に、ふと足を止める。

放課後の『1年B組』を覗くと、女生徒が揉めていた。

まさか、いじめが！？

まだこのクラスの担任になって、数日だ。

いじめがあったとしても、おかしくはない。

あれは確か…神崎愛子？

「愛子の彼氏に色目使ったでしょ！？」

「し、知らない！」

「あんたのその目、くり抜いてやるから！」

神崎が手にしていたハサミを振り上げる。

おい、うそだろ！？

とっさに教室に飛び込み、神崎を突き飛ばした。

「邪魔しないで！」

それでも向かってくるので、俺は思わず──。

パシっ。

頬を叩いてしまった。

ハサミがその手からこぼれ落ちる。

「あっ…だ、大丈夫か？先生、つい…」

頬を押さえて倒れ込んだ神崎が、目を見開いている。

体を震わせ、その目から大粒の涙が──。

「すまない、生徒に手を上げるなんて…」

「許さないから！」

そう大声で叫び、走り去っていった。

『教師が生徒に体罰！』なんて記事が頭に浮かぶ。

新任早々、まずいことになったな…。

＊＊＊＊＊

神崎愛子に謝らないと。

いくらいじめを止めるためだったとはいえ、許されることじゃない。

保護者が今にも乗り込んでくる恐れがある。

俺は次の日、神崎に謝罪をしようと──。

「せーんせっ！」

いきなり、柱のかげから神崎が顔を出す。

「か、神崎。昨日のことなんだが──」

「愛子を殴るなんてひどい！」

「本当にすまなかった！」

俺は、深々と頭を下げた。

「愛子、生まれて初めて殴られたんだから！」

自分のことを『愛子』と呼ぶくらいだ。

きっと両親にも可愛がられて育ったのだろう。

「本当に申し訳ない…」

謝ったくらいじゃ、許してもらえないかもしれない。

やっぱり、教職を辞めるしか──。

「先生、もういいよ」

「えっ…？」

「許して、あ・げ・るっ」

「本当に許してくれるのか？」

「うん、だって愛子のためを思って叱ってくれたんだよね？」

「あっ、あぁ。暴力で解決するのは良くない」

「そんなに愛子のことを考えてくれるの、先生だけだよ」

「そんなことは…」

「ううん、そうなの！」

まだあどけない顔をした神崎は突然、俺の手を掴んだ。

じっとりしていたが、手を引っ込めるのを我慢した。

そして上目遣いに俺を見ながら──。

「だって先生は、愛子の運命の人だから！」

＊＊＊＊＊

「良かったじゃない」

妻の君枝が、ホッとしたように言った。

女生徒を弾みで叩いてしまったことを、君枝には話していたからだ。

「でもなぁ…」

「なによ？慕われてる証拠じゃない」

「それはそうなんだけどさ」

俺は深いため息をついた。

あれから神崎愛子に、つきまとわれているからだ。

毎日のように手作り弁当を持ってきては、俺が食べるまで動かない。

一緒に帰ろうといい、いつも待ち伏せしている。

「どうせ今だけよ。彼氏でもできたら、あなたなんて相手にされないわ」

「だといいんだけどな」

「パパっ！」

飛びついてきた美久は、まだ5歳だ。

愛らしい娘と、いつも励ましてくれる妻がいる。

俺にはそれだけで、他に何もいらなかった──。

＊＊＊＊＊

「せーんせい！はいっ！」

今日も手作り弁当を持って現れた神崎を、俺は職員室から連れ出す。

「神崎、気持ちは有り難いが──」

「愛子！愛子って呼んでって、何回も言ってるでしょ？」

「いや、だから困るんだ」

「えっ、どーして？」

本当に分からないといった風に、首を傾げる。

「こういうのは困る。弁当も持ってきてるし」

「そっか。分かった」

思ったよりアッサリと引き下がったので安心したが…。

「じゃ、リンゴなら食べられる？」と、いきなり果物ナイフでリンゴの皮を剥きだした。

「いや、そういうことじゃなくて」

「愛子、こう見えても器用なんだ。ちゃんとうさぎの形にしてあげる」

「だからそうじゃなくて！」

話が通じない相手に、わずかにイラっとする。

「あっ、リンゴ嫌いだった？」

「いいか、俺と神崎は教師と生徒だ。ちゃんとした距離感で接するべきだ」

「ちゃんとした距離？」

「そうだ。弁当もいらない。帰りに待たれても一緒には帰れない。こうやって2人きりになるべきじゃないんだ」

「そんな…」

神崎の目に、見る見る涙がたまる。

「それが健全な教師と生徒の関係だ」

「そんなの…そんなの嫌！」

そう言って、神崎が手首にナイフを押し当てる。

「な、なにをしてる？」

「先生と仲良くなれないなら、愛子は死ぬよ？」

「そんな脅しはきかない。死ぬ度胸もないくせに」

「先生」

涙を流しながら笑うと──。

「大好きだよ」

神崎は微笑みながら、手首を切った。

全く、ためらうことなく…。