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ベルはレンブラントの膝から離れたというのに、まだプルプルと小刻みに震えている。恐怖心からではなく、強い屈辱感で。
許されるなら地団駄を踏みたいし、イーッとハンカチを加えたくてたまらない。
でも、レンブラントの演技に気付かず無様に狼狽えてしまったのは事実だから、言い返すことができない。
メオテール国で一二を争う程の膨れっ面をしているベルの頭の上には、まだ大きな手が乗っかっている。
そしてその手の持ち主は、静かに口を開いた。
「あんたが置かれていた状況は、俺が想像できないくらいにとても辛かったんだと思う。……でも自棄になるな」
「……」
諭すように語るレンブランの口調は、出会って数日の人間に向けるものとは思えないほど柔らかく優しかった。
「さっきの事で、わかっただろう？結婚と肉体関係を結ぶことは同義語なんだ。そして抱き方ってのは、男によって千差万別。中にはどうしようもない変態だっている。その腕の傷程度じゃ済まないかもしれないんだ。焦る必要はない。……もう一度よく考えろ」
ベルの頭に手を置いたまま、心の奥に届くように語りかけてくるレンブラントの目は、いきがっていた子供をたしなめるものではない。
慈愛さえ感じるほど、穏やかで──特別な誰かを見るものだった。
残念ながらベルは、それに気づかない。ベルの心を動かしたのは、別のところだった。
「あの……レイカールトン侯爵も変態なんですか？」
「っんなもん、知るか」
吐き捨てるように言ったレンブラントは、ベルの頭から手を離して乱暴に腕を組む。
無言で、この話はもう終わりだ！と訴えるレンブラントだが、ベルはこの程度で引き下がるつもりはない。
「でも、どんな人か知っているんですよね？」
「そうだなぁ、全く知らないわけじゃないが……あんたに語れるほど多くは知らない」
「あなたの基準なんて、どうでもいいです。とにかく、知っていることを全部話してください」
「やだね」
レンブラントは心底嫌な顔をして、ベルの願いを拒絶した。
これまでなら激昂する流れになるけれど、ベルは声を発することなく唇を噛んだ。
（なぁーんか、引っ掛かるんだよね）
レンブラントは、饒舌だ。聞いて欲しくないことまで聞いてくるし、聞きたくもないことまで喋ってくる。そして一言多い。
それなのに、レイカールトン侯爵のことを質問すると急に突き放した態度を取る。
それは自分に何か知られたくない事情があって、レイカールトン侯爵が情報を与えるなと、レンブラントに指示をしているのか。
もしくはレンブラントが、個人的に判断して、話そうとしないのか。
それとも、ただ単にカッコ付けて色々語ってはいるが、実のところレンブラントは侯爵のことを何もしらないとか。
一度引っ掛かりを覚えると、次々と疑問がわく。
悶々と考え続けるベルに、レンブラントはパチンと指を弾いた。
「ところで、お嬢ちゃん、これは提案なんだが」
「は？何ですか？」
思考を中断されたベルは、やや苛立ちを込めてレンブラントに返事をする。
そんなベルに対して、レンブラントはにこやかに、こんな問いをぶつけた。
「レイカールトン侯爵と結婚するんじゃなく、俺と結婚するっていうのはどうだ？」
「はぁ？」
「俺はなかなかの高給取りだ。あんたが食うに困らない生活くらいはさせてやれる。女に手を挙げるような下衆なことはしないと誓って言える。それに何より……」
「なにより？」
「あんたの口の悪さや、２階の窓から飛び出そうとするお転婆を甘んじて受け入れられるのは俺だけだ。どうだ？」
ぐいっと前のめりになって返事を乞うレンブラントに、ベルはとても悲しい顔をした。
そして、はぁーっと深く溜息を付いた後、ぽつりとこう言った。
「……ロリコン上司の下で働くラルクさん達が、気の毒でなりません」
