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振りかざした剣と共に、道化師の叫びが周囲へ響き渡る。
道化師の剣は、俺の首を跳ねることは無かった。それは何故か。俺の首を跳ねるには、あと少し届かなかったためである。
では何故、届かなかったか――――――。
俺の首を跳ねる寸前、道化師の剣は止められた。それは日がだいぶ傾き、夕焼け色の空を背に……表通りから現れた人物の放った鎖に、絡め取られていたためである。
「間に合ってくれたか、ロキ!!」
その人物……ロキは「フン！」と不機嫌そうに鼻を鳴らしては、軽く舌打ちをする。
「まったく、人使いが荒いのも程々にしろよな」
そう言って悪態を着く。それすらも今の俺には、安心する一言だ。
「その様子じゃ、どうやら上手くいったみたいだな」
「当たり前だろ。僕を誰だと思ってるんだ？」
ロキがニヤリと笑う。そんな俺たちを見ていた道化師は、ロキへと視線を向ける。
「アナタはァッ！ またワタシの邪魔ヲォォオオォォォオ!!」
道化師はカードを取り出すと、ロキの首を目掛けて投げる。ロキは軽く首を傾けてかわすと、冷静に新たに取り出した鎖を構える。
「《束縛》!!」
そう唱え、両手に絡めた鎖を道化師へと飛ばして拘束する。そしてさらに追い打ちをかけるように、地面から現れた無数の鎖と共に、拘束した道化師へと札を投げつけた。
「こんな鎖！ 直ぐに破壊しテ……っ!?」
道化師の顔つきが変わる。鎖を解こうと、あれこれと藻掻く。が、鎖はビクともしない。その姿を見て内心俺は、結果的に自身の考えた作戦が上手くいった事に安堵する。
「まぁ色々と誤算はあったが、全ては計画通り……！」
どこぞの新世界の神のように不敵に笑って言えば、ロキから掠った腕を軽くはたかれる。
「アホぬかせ。全部ギリギリの作戦だっただろうが」
「ロキさん、ちょっと待って……！ そこマジで痛いから……！」
鈍い痛みに耐えながら、涙目で悶える。いや本当、マジで痛いからやめてね!?
一方の道化師はというと、何故ロキの鎖が壊せないのかを考えていると言った表情で、俺たち二人を見る。
「『なんで鎖が壊せないんだ？』そんな顔だな。道化師サマよぉ」
俺の言葉に、道化師は苦虫を噛み潰したよう表情で睨んでくる。
「ワタシに一体、何をしたのデスか……!?」
「別に、お前に直接何かした訳じゃないさ。ちょっとした仕掛けを施した。それだけだよ」
「仕掛け……、だと!?」
▷▶︎◀︎◁▷▶︎◀︎◁▷▶︎◀︎◁
――――――作戦開始、数分前……。――――――
「なぁロキ、ちょっと良いか？」
「あ？ 何だよ。用件ならさっさと言えよ」
俺はちょいちょいと、ロキを手招きして呼び止める。
ロキはあからさまに不機嫌そうな顔をしたが、素直に応じてくれた。
「いや、道化師を捕まえる作戦なんだけどさ。……俺にちょっとした案があるんだわ」
「はぁ？」
ロキは眉根を寄せては、怪訝そうな顔をする。
「まぁぶっちゃけ上手くいくかは、その場の状況と運次第だし。できるかどうかも、正直曖昧なんだけどさ……」
などと、一応は前置きをしておく。そんなグダグダと話をする俺に、業を煮やしたロキは「い・い・か・ら！」と、組んでいた腕を解いて俺を指さす。
「勿体ぶってないで、さっさと言え！ お前は『僕ならそれが出来る』から、その案を考えたんだろ！」
ロキの言葉に、俺は驚く。先程まで、信頼だの信用だので揉めていたのに……。偉く信頼されたものだ。
ロキの後ろでは、妹を抱えたセージが微笑んでいる。セージに釣られて、俺も小さく口角を上げる。
どうやら先の行動と俺の覚悟で、ロキの信頼は勝ち取れたようだ。なので俺は、ロキにある無茶振りをふっかけた。
「じゃーロキ。とりま作戦開始から30分以内に、ここら辺の魔獣を一通り狩り尽くしてくれ!!」
清々しい程の爽やかな笑顔で、俺はそう言った。
一方のロキとセージはと言うと、顔を真っ青にして俺を見返しては、固まった。
「……は、はぁ!?」
ロキは口を魚のようにパクパクとした末に、ようやく出た言葉だった。
「お、おま、お前っ！ 僕を一体、なんだと思ってるんだ!?」
「そ、そうですよヤヒロさん！ さすがにそれは、ちょっと無理が過ぎるのでは……？」
セージがロキへの助け舟を出そうと、俺に抗議する。すかさず俺は、腕で大きくバッテンを作って、首を盛大に横に振る。
「いやいやいや、よーく考えてみろよ。俺は今から生身で30分も、あの道化師ヤローを相手するんだぜ？ その一方、戦い慣れしてる上に武器もあるロキさんですよ？ 魔獣程度で、遅れをとったりなんかしないだろ〜？」
「は、はぁ……？」
ロキは片眉をピクリと動かすと、低めの声で俺を睨みつけてくる。
「まさか、たった30分じゃ足りないのか？ ……まぁ、そうだよな〜。ロキも連戦でお疲れ気味だし、魔獣なんかにも手こずっちまうだろうな〜。……でもなぁ〜、俺にも限界ってのがあるからな〜。それ以上あの道化師ヤローを引き付けておくってのは、現実的に考えてなぁ〜、これ以上は無理があるからな〜？ すまんロキ、やっぱり無理だよな。今のは無しだ。全部忘れてくれ!!」
わざとらしく大袈裟に、身振り手振りで俺は残念がる。そして横目でチラッとロキを見れば、顔を真っ赤にしては、怒りでプルプルと肩を小刻みに震わせていた。
「言・わ・せ・て、おーけーばー……っ！」
「ロ、ロキ……落ち着い……」
セージの制止を無視し、ロキは拳を握る。
「あー！ 分かったよ！ やってやろうじゃねーか！ ここら辺の魔獣、ぜーんぶ、僕が狩り尽くしてやろうじゃねーか！ それでお前の気が済むなら、やってやろうじゃねーかよ!!」
俺はニヤリと笑う。チョロい……コイツ、案外チョロすぎる！
「よーし、言質取ったからな。『やっぱり出来ませんでしたー（泣）』は無しだからな！」
「誰が泣くか！ お前こそ！ 僕を馬鹿にしたことを、全力で後悔しろよ!!」
ロキが地団駄を踏んで去ろうとするので、俺はロキへ本題を告げる。
「あ、そうだロキ。道化師の対処法なんだがな。魔獣を倒し終えた後、俺のところに来てくれ！ んで、鎖で拘束した後にこの札を投げてくれ」
俺はロキがから受けとっていた、『貼ったモノを強化する札』と『結界を張る札』を取り出す。
「『押してダメなら、引いてみる』。この札を使って強化したお前の鎖で道化師を縛って、その上であえてこの札で結界内に閉じ込める。そうすれば多分だが、少しは道化師を拘束できるはずだ」
俺の思わぬ札の使い方に驚いたのか、ロキもセージも驚いた顔をする。そしてロキは再び小刻みに震えると、キッと睨んで札を奪い取る。
「そ・れ・を！ 早く言え！ この、バカ兄貴!!」
▷▶︎◀︎◁▷▶︎◀︎◁▷▶︎◀︎◁
と、言うわけだ。
何故、道化師がロキの拘束を解けないのか。それは『札によって強化されたロキの鎖』と、結界を張る札によって道化師は『結界内に閉じ込められた』。簡単に言ってしまえば、道化師は今、鎖と結界で二重に拘束されている状態なのだ。
「まぁ、そういう訳で。簡単には抜け出せない仕組みにしただけなんだわ。上手くいったみたいで、何よりだぜ」
心優しい俺は、道化師に簡潔に説明してやった。
「ただの補助程度の札を、こんな使い方するなんて……。お前くらいのもんだろ」
「そうか？ 要は機転と使い方……の、違いだろ？」
俺は数回、自分の頭を指でつつく。
ここまで本気で死ぬような、捨て身な作戦をしたんだ。こちとら、この世界でこれから二人も養わなきゃいけねーんだ。上手くいってもらわなきゃ、本気で困る。
「どうだぁ、道化師サマ。今のお気持ちは？」
「たかが人間の、分際デ……！」
道化師の言葉に、俺は口角を上げる。
「そうだ、俺はただの一般人で、お前の言う弱い人間だ」
俺は腕を伸ばして、親指を立てる。
「そして『たかが人間』……そう、侮ってかかってきた。それがお前の、一番の敗因だ」
そしてゆっくりと、そのまま下に向けて下ろす。
そう言い放てば、道化師は忌々しそうに俺とロキを睨みつけ、下を向く。
そして何かがおかしいと言わんばかりに、突然笑いだした。
「クックックックッ……。ワタシは、まんまとしてやられた訳……デス、ネ」
その笑いに、ロキが眉間に皺を寄せて睨む。
「テメェ……、何がおかしい！」
「コレはそうですネ……。とても楽しい、『即興劇』デシタ……☆」
道化師の不気味な笑いや含みに、俺は違和感を覚える。
「デスが……アナタ方ハ、最後の詰めが甘かったようだ……！」
道化師は『バッ！』と顔を上げる。そして歪みきった笑みで高らかに笑い始め、オレたちを見る。
「我が主への忠誠！ アナタ方の首で！」
「証明しましょう!!」
後方から全く同じ声が聞こえ、俺たちは振り返る。
そこには捕らえたはずの【それ】が、俺に向かって剣の切っ先を伸ばしていた。
「なっ……!?」
「今度こそ！ 死ネェェェェエエ!!」
ロキが慌てて鎖を構える。……が、間に合わない！
（ヤバい……！ 死……!!）
……甲高い声が、どこからか聞こえてくる。
それは何十年も聞き慣れた、少女の声。
そしてその声が聞こえたと同時に、道化師は『何か』によって横から壁にめり込むように殴りつけられる。
「グッ……ガハッ……！」
俺とロキは、何が起こったのか分からずに呆然とする。が、直ぐに思考をフル回転させる。
（この声……いや、まさか……！）
俺は驚きつつも、恐る恐る声の主へと視線を向ける。
夕日をバックに、『何か』に仁王立ちした声の主である少女は、長い髪を揺らす。
夕日で逆光になっていても、その声やシルエットで分かる。その少女の、見慣れた容姿が。
俺をこの世界でそう呼ぶのは、たった一人しかいない。
思わず目頭が熱くなるのを、グッと抑えて俺は頷く。
「あぁ……、そうだ！」
そこに居たのは、昨日森の中で出会った木の化け物と、その化け物の枝に仁王立ちで立っている。我が妹の姿だった。
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