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　――――――時は遡り、少し前……。――――――

　八尋がまだ、【それ】から身を隠してる間のこと。

　セージがロキと別れ、西の正門へと向かう途中。陽菜子は、突然目覚めた。

「……あ、れ？」

「……！　ヒナコ様！　よかった、お目覚めになられたのですね……!!」

　走るセージに背負われているため、力の入らない手足がゆらゆらと揺れる。

　陽菜子自身、まだ意識がはっきりとしないのか……。虚ろな目をして、揺れに身を任せる。

「……わた、し……なに、して、た……？」

　少しずつ、こぼすように言葉を発し、己の状況を理解しようとする。

「覚えていらっしゃいますか？　道化師のような方から黒い剣に刺されて、それからずっと意識が戻られなかったのです。ヤヒロさんも、大変心配されてました」

「ヤ、ヒロ……」

「そうです。ヤヒロさんです。貴方の兄上様です。今はヤヒロさんの立案した作戦中で、僕たちとは別行動されてますが」

　ふわふわとした頭の中に、兄の名が出てくる。

　セージから事情や作戦の説明を聞きながら、ゆっくりと今までの出来事を順番に思い出していく。

　ロキに魔法を習っている時、突然魔獣が現れた。逃げる途中で母子を見つけて、一時はロキを残して逃げた。が、ロキを放ってはおけずに戻り、色々とやっているうちに兄と合流。説教を受ける覚悟を決めていたら、突然変な格好の人物が現れ、黒い剣を突き刺され……そして――――――。

　そこまで思い出し、ようやくはっきりとした陽菜子の意識は、すぐさま怒りへと変換する。

　セージの背の中で、小刻みに震える。

「あの剣……刺された時、結構痛かったんだよ……」

「えっ、と……ヒ、ヒナコ……様？」

　手足に力が戻る。陽菜子はセージの肩をこれでもかと強く掴むと、ギリギリと奥歯を噛み締める。

「あの、ヒナコ様！　落ち着い……」

　不穏な気配を察したのか……。セージが慌てて諭そうと試みるが、時すでに遅し。

　陽菜子の怒りは今、頂点に達した――――――!!

　西の正門が、目の前に迫る。陽菜子はキッと睨みつけると、腹の底から声を張り上げ、そ（・）の（・）名（・）を（・）叫（・）ぶ（・）よ（・）う（・）に（・）呼（・）ぶ（・）。

「キィィィィイィィィィイイイ！　ミィィィィイイィィィィイイイッ!!」

　そう叫ぶと、陽菜子の右手首に着いていたミサンガが一瞬光る。光が発せられてから、約数十秒……。地響きにも似た音が、土煙を上げながら、門の向こうから徐々に近づいてくる。

　そして――――――。

『ガウゥゥゥゥゥウウウウゥゥゥゥウゥウゥウウッ！』

　それに応えるように、木の姿をした化け物が、雄叫びを上げながら走ってきた。

「えっ!?　キ、キミー様!?」

　驚くセージを他所に、キミーは『バチバチ！』と、結界が弾こうとする音と抵抗にも耐え、門を潜り抜けて街に入る。陽菜子は、目の前に来たキミーに向かって叫ぶ。

「キミー！　この近くでキミーが一（・）番（・）、痛（・）く（・）な（・）い（・）場（・）所（・）まで案内して!!」

『ガウッ！』

　そう応えて頷いたキミーは、陽菜子とセージを掴んでは自分の枝に乗せ、門の周辺を走り出す。

　そして少し走った場所で立ち止まると、二人を降ろす。

『ガウッ！　ガウガウガウ！』

　まるで「ココだ！」と言わんばかりに、二人に枝を伸ばして指し示す。

　その先には何かがくり抜かれたかの様に、拳一つ分くらいの穴が、ぽっかりとあいていた。

「分かった！ ココだね、キミー!?」

『ガウッ！』

「ありがとうキミー！　セージさん!!」

「は、はい！」

　陽菜子はゴソゴソとセージの背から降りると、キミーの枝を掴む。

「キミーが『ココだ』って、教えてくれた！　だからあとは、よろしくお願いします！」

「え……あ、はい！　お任せ下さい!!」

　勢いで頷いてしまった。が、セージはキミーの枝に座って立ち去ろうとする陽菜子に、慌てて問いかける。

「ヒナコ様はどうされるのですか!?」

「ヒロくんのところに行く！」

　予想外の答えに、セージの反応が遅れる。だがすぐに我に返ると「えぇ!?」と、驚いたような顔をする。

「ダメです！　危険です！　あそこにはまだ魔獣や、先程の道化師のような方だって……」

「大丈夫！　キミーがいるから！」

　セージの言葉を遮り、陽菜子はキミーに掴まって走り出そうとする。

　しかし、陽菜子を八尋に託されたセージとしては、すんなりと受け入れることは出来なかった。

「絶対にダメです！　僕はヒナコ様を、ヤヒロさんから託されました！　それに……！」

「ゴメン、セージさん。心配してくれるのは、すごくありがたいよ」

　陽菜子は目を伏せると、小さく拳を握る。

「それにね、セージさん……。神崎家の家訓は、『やられたら、倍以上にしてやり返す』なの。私はそれを、守らなくてはならない。神崎家の一員として……」

「ヒナコ様……」

　覚悟を決めたように、陽菜子が背を向ける。

　そんな陽菜子の背を見たセージは、内心で「神崎家の家訓というものは、それほどまでに重要なことなのか……」と悟る。陽菜子はその小さな体には、抱えきれないほどの重荷を背負っているのだと。そう、セージは捉えた。

　セージは考え込むように少しの間、無言になる。だが、陽菜子の決意を無下には出来ないとばかりに、一度力強く頷く。

「……分かりました。どうかお気をつけて！　……ですが、無理はしないでくださいね？」

「ありがとう、セージさん！　じゃあ、行ってくるよ！」

　そう言って陽菜子は、キミーに掴まって走り去っていく。その姿を見送りながら、セージは両手を合わせて祈るように両目を閉じる。

「どうかヒナコ様に、加護がありますように……」

　そう呟くと、セージは己の責務を果たす為に、穴の空いた壁へと向き直った。

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　目の前に突然、先程まで眠ってたはずの妹が現れ、俺とロキは驚愕する。

　俺は恐る恐る、確認するように妹へ問い掛けた。

「お前……、陽菜子、だよな？」

「そーだよ！」

「本当に、ヒナ……何だよな？」

「当たり前だよ！」

「幽霊じゃ、ねーよな？」

「まだちゃんと、足生えてるよ！」

「げんか……」

「くどい!!」

　質問がしつこ過ぎたために、怒られてしまった。

「神崎家の第二子にして、誇り高き長女！　超絶美少女、ヒナちゃん！　只今、復活したでやんす!!」

　そう言って、腰に手を当てて、顔の前でピースサインを作り、決めポーズをする。

　この全てを残念にし、自称していく感じ。確かに、これは間違いなくウチの妹のようだ。

「お前のどこが誇り高いんだよ。この引きこもりめ」

「何をおっしゃいますか、兄上様よ！　兄様のピンチを、颯爽と助けた妹に対して！　失礼ですぞ!?」

「はいはい、雑草とね、雑草」

「酷い!!」

　この茶番劇すら、俺にとっては最高のサプライズだ。

「小娘が……、しぶと……」

「今は、兄妹の感動の再会中だよ。ちょっと黙ってて」

　そう言って妹は、キミーを使って道化師を殴らせる。

「ボフッ……！」

　キミーの一撃によって、道化師は地面にめり込む。

　そして妹は、何かを思い出したように……閃いたように手を『ポン！』っと叩くと、俺に向けて手のひらを向ける。

「あ、タイム。やっぱり、この変な人優先で。ヒロくん、ちょっと待ってて」

　妹は、俺に『Ｔの字』を作って向ける。それは紛れもなく、『タイム』という意味のポーズだ。

「いや、待つも何も。最初からそんな……」

「うぉぉぉぉぉらぁぁぁあ！」

　俺の言葉を遮り、妹は腹から野太い声で叫ぶ。それは紛いなりにも俺の妹……14歳の、年頃の少女が出すような声ではない。

「一発目は、剣で刺された仕返し！　二発目は、ロキロキをぶっ飛ばした仕返しだぁ！」

「えっ、僕!?」

　予想外の言葉に、ロキが驚きながら俺を見る。俺は「もう、好きにやらしてやれ」という意味を込めて、肩をすくめる。

　そんな俺たちを置いて、妹はさらにキミーを使って道化師を殴りつける。

「これは、セージさんを殴った分！」

「グフッ！」

「あとついでに、ヒロくんを痛めつけた分！」

　つい心の中で「おい、俺はついでかよ！」と、ツッコンでしまった。それでも、「オラオラオラァ！」と言いながら、妹とキミーの勢いは止まらない。

　よく聞けば、「取らせてもらうぞ！　ハワードと、ダリルの仇！」などと叫んでいる。おい、どさくさ紛れに関係ないヤツ混じってるぞ。それは違うやつのセリフだ。

　そして連続パンチを繰り広げた末に、妹は腰を落として、肘を90度曲げる。

「そしてこれは！　只のっ……八つ当たりだぁぁぁあ!!」

　最後は理不尽な理由と共に、キミーは妹の動きと連動して、道化師の顎を目掛けて、見事なアッパーカットを食らわせた。

　そして宙に浮いた道化師を、そのままトドメだと言わんばかりに、一人と一匹は両手・両枝を合わせて容赦なく地面に叩きつけた。