朱(あけ)の花びら

――北の果てに、建州《けんしゅう》という小さな国がある。

冬には、流れる川が凍るほど厳しい寒波が襲いくる。農地を耕すことはかなわず、他国より作物の自給が劣っていた。

そのお陰で、誰もこの国を攻めようとせず、むしろ、存在すら忘れられている。

風花が舞い、この地にまた厳しい冬がやって来た――。

「もっと火をおこそう」

チホは火鉢の炭をつつきながら、座る愛妾の機嫌をとっている。

「お前の生まれは、ここより南だから辛いだろう？」

鋭い双眸《ひとみ》の中に陽だまりのような優しさを浮かべ、チホは女を見た。

「無理するな。皮衣《うわぎ》を着なさい。少しは、暖が得られる」

主人の気遣いに、愛妾は忌々しそうな顔を向けた。

「ご機嫌斜めだな。私が屋敷にいるからか？」

小さくため息をつきながら、チホは自分を邪険にする女を抱き寄せる。

「何が気に入らない？私はお前のために、何でもしているだろう？ミヒ？」

男の腕の中には、美しい顔があった。

「……私は、ショウだ。ミヒではない！」

「私は、素のお前が気に入っている。無理して、そんな粗野《そや》な風体《ふうたい》を身につけることはない」

「私は、俗な女だ。武器商人に囲われている女なのだから！」

はらはらと涙を流す女がいる……。

チホは、これにいつも苛《さいな》まされた。

あからさまに、生業《なりわい》を言われては、ぐうの音《ね》も出ない。

確かに、彼は素性を明かせない商いを行っている。

「ああ、悪かった。お前は、あばずれだ。男の腕から腕へと抱かれて、満足する女だ。そうだな？ショウ？」

チホは、そっと頬を伝う涙をぬぐってやると、彼女の細い首に顔を埋めた。

「こうしていると、少し暖かになる。どうだい？ミヒでいてくれないか？」

だが、腕に抱く女は、かたくなに拒み続ける。

「何が、辛い？」

「どうして、あの時」

「美しいお前をそばに置きたかった」

「ウォルは、ユイは！！」

かの国の将から話を引き受けた時、まさか、ここまで美しい女がいるとは思っていなかった。

あの日――。

屋敷に踏み込んだ自分の配下が、喜び勇んでミヒを連れて帰ってきた。

始末するのはもったいない。これだけの器量、高く売れるとチホの元へ連れてきたのだ。

高くも何も……。

……売るには惜しい。

チホはそのまま、ミヒを自分のものにした。