朱(あけ)の花びら

配下は、押し入った屋敷の者を皆斬った。

それで、主《あるじ》も死んだと思うだろう。何しろ、逐一、確かめることができない事情がそこにはあった。

主は、王の妾《めかけ》。私的な、表ざたにできない女だから……。

王以外、立ち入ることは禁止されている屋敷の主が、いなくなったとしても、死んだとしても、日陰の女である以上、兵は動けど、その場しのぎの捜索のみ。

当然、チホが捕まるはずもない。

以来、ミヒは、この北国で暮らすことになる。

だが、麗しい乙女は、世俗の垢にまみれたがり、自分はショウだと荒れ狂う。

そんな姿を目の当たりにするたび、この世の美しさの本質が崩れるのを見るようで、チホの胸は痛んだ。

「ああ、困った子だ……」

命を助けたことが仇になったのか。

この屋敷にきて幾年。チホはすべてを拒み震えるミヒを、黙って受け止めていた。

「寒くないかい？ここの冬は、本当に厳しい。私は、お前がいてくれるから、乗り切れるが……」

「旦那様」

侍女の声がした。

「おみえですが……」

「ああ、通してくれ」

すっと、入り口の引き戸が開かれ、冷たい空気とともに人が通された。

居間の役割を果たす前室《ぜんしつ》と、居る、しとねを敷く房《へや》をまじきる三幅の屏風の向こうから、くぐもった男の声が流れてきた。

「すまない。少しだけ辛抱しておくれ」

ミヒは、とたんに息を潜める。

通された配下の者と、屏風をはさんだ密談が始まった。

また、小競り合いが起こったようだと、従者は告げる。

こうして他国の情報を仕入れては、次の商いを考えていくのだ。

判断に迷いながら、チホはミヒの肢体《からだ》に手を伸ばした。

柔肌が、ぴくりと波打ち、吐息が漏れる――。

チホは、ミヒの上げた喘ぎを手で抑えた。

「静かに……ミヒ……大切な話をしているのだからね……」

耳元をくすぐる声に、ミヒは口を塞ぐ男の指を噛む。

さらに、チホの愛撫は続いた……。

……今がよければ。

つらい過去を思い出すこともないだろう……と。