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相談室のドアがゆっくり開き、男子生徒が入ってきた。 背中を丸め、両手を制服のポケットに突っ込みながら、彼は椅子に腰を下ろす。
「……休み時間、どうすればいいんだろう」
ぽつりと、声は小さかった。
遥は顔をしかめながら机に肘をつく。
「休み時間?」
「うん。教室でも廊下でも、誰とも話せなくて……。みんな楽しそうにしてるのに、俺だけ取り残されてる感じがする」
彼は視線を床に落とし、足先を小さく動かした。
「……席、決まってるのか?」
「うん。でも、誰と隣になるかは選べないし。話しかけても、すぐに返事が返ってくるかもわからない。返ってこなかったら、また気まずくなる」
その言葉には、日常の重さがにじんでいた。
遥は少し考え、口を開いた。
「俺、友達いないから、正直そういうのめちゃくちゃわかる」
「え……」
「休み時間に手持ち無沙汰になったり、廊下で誰かとぶつかりそうになったりすると、心臓ばくばくするよな」
男子は驚き、そして少しほっとしたように肩を緩めた。
「ほんとに? 遥も?」
「うん。だから言うけど、無理に話そうとしなくてもいい」
「でも、何もしないと孤立する気がして……」
「孤立、か。確かにそう見えるかもしれない。でも、周りは案外、お前のこと気にしてないこと多い。……俺も気にされない」
遥は淡々と言った。
「だから、休み時間をどう過ごすかは、自分で決めていい。別に話さなくてもいい」
男子は少し目を丸くした。
「話さなくていいって……でも、それって……」
「逃げてるんじゃない。俺は”休み時間を耐える”って考えてる。耐えながら、自分のペースで動く」
遥の声は低く、でも力強かった。
「……耐えるって、なんか暗いね」
「暗いかもしれないけど、無理して明るくするよりマシだ」
男子は肩をすくめ、少し笑った。
「……そっか、ちょっと気が楽になったかも」
遥は視線を遠くに飛ばしながら続けた。
「あとさ、何もしない時間に、少しだけ自分の好きなことしてみればいい。漫画でも音楽でも、教室の隅で読んだり聞いたりするだけでも、休み時間の『耐え』がちょっと変わる」
男子はうなずき、ポケットの中の手を握り直した。
「……やってみる。少しだけ、自分の時間にする」
「それでいい」
窓の外では、木々の葉が風に揺れて光を反射していた。
男子の表情はまだ少し硬いが、入り口に立ったときの緊張は薄れていた。
――休み時間は孤独かもしれない。けれど、誰かと話せなくても、自分の時間を持つことはできる。
そのことを、遥は黙って見届ける。
彼の小さな一歩が、次の休み時間を少しだけ軽くするはずだった。