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形がわりの花嫁は碧き瞳に包まれる

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形がわりの花嫁は碧き瞳に包まれる

第57話 - 第57話

35

2026年03月26日

#ヒューマンドラマ

#恋愛

#大正時代

井川奎

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35

井川奎

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「ここらじゃ、見かけねぇ顔だなぁ」

「ふうーん、なかなかの、美人さんじゃあねぇか」

首に手拭いをかけ、黒足袋に傷んだわらじを履く、人足風の男二人が、櫻子の前に立っていた。

その片割れが、しゃがみこみ、櫻子へ顔を近づける。

「姉さん、暇なんだろ？俺達の相手をしてくれよ」

酒臭い息が、櫻子へ降りかかってきた。

「ひ、人を待ってるので……」

櫻子は、とっさに嘘をついた。なんとか、誤魔化して、ここを立ち去らねばと、わかっていても、体が固まって動かない。

「まあ、そう言わずに。待ち合わせとやらまでの間でいいんだよ」

男はへらへら笑い、相方をちらりと見る。

「そうそう、固いこと言わずにさぁ」

もう一人の男も、近寄ってきて、あっという間に、櫻子の手首を掴むと、そのまま、地面へ押し倒した。

男二人に押さえつけられてしまった櫻子は、気が動転した。

逃げなければ。だが、恐ろしさから、体が動かない。いや、それ以上に、男達の押さえ込む力が邪魔をする。

「どうせ、誰もきやしねぇ、ここで、やっちまおうぜ」

不穏な響きに、櫻子は、助けを呼ぼうと叫んだ。

しかし、それに答えるのは、男達の下衆な笑い声だけだった。

胸元の袷を広げられ、裾を巻き上げれ、櫻子の肌は露になりかける。

着物を剥がされないよう、櫻子は、助けを呼びながら、必死に抵抗するが、男二人の力からは、到底逃げられなかった。

「うわっ！」

一人が、叫んだ。

「何しやがる！このガキ！」

共にいたあの子供が、男に噛みついたようで、子供は、男に容赦なく殴り付けられた。

わあぁーーん、と、大きな泣き声が響く。

「や、やめて！！！」

だいじょうぶと、言って連れてきたのに、醜い目に合わせてしまった。なにより、助けることも、助けを呼ぶことも出来ない自分に、どうしようもない焦燥感を覚えながら、櫻子は、涙する。

もう、どうしようもない、もうだめだと、諦めのような、絶望の壁に突き当たったその時……。

パンと、何かが、破裂した。

瞬間、男達が怯む。

「俺の女に手を出すとは、いい度胸してんじゃねぇーかっ！！」

更に、パンと、破裂音が続く。

「ひゃあーーー！！」

「やべえーよ！」

櫻子を押さえつけていた男達は、慌てて立ち上がり、悲鳴をあげながら逃げ出した。

「大丈夫かっ！！」

手に銃《ピストル》を持つ、金原がいた。

さっと、腰へ銃を仕舞うと、跪き、櫻子を抱き起こす。

「な、なにも、されてないなっ！！」

ひきつった顔で、金原は櫻子へ声をかけると、そのまま抱き締めた。

「心配させるな。もう少し、遅かったら……」

言って、金原は、さらに櫻子を抱き締める。

「社長ーー！！」

そこへ、なぜか、虎が、人力車を引いて現れた。

「銃の音がしたから、絶対社長だと思って、俺っち見に来たら、なんすっか！！これ！！」

着物の裾が乱れた櫻子に、逃げ去る男達の姿から、おおよそを察した虎は、

「俺っち、あいつら、追っかけます。どこの野郎か突き止めるっす！！」

きっと顔を引き締め、大きく息を吸い込むと、だっと、人力を引いて駆け出した。

「……なんで、虎がいるんだ。まあ、これで、お前を襲った奴らの素性はわかる。安心しろ」

金原は、どこか、控えぎみに櫻子へ声をかける。

震えるばかりの櫻子への配慮というべきか、金原は、やられたことへの苛立ちを、必死でおさえているように見えた。

「……帰るぞ」

それだけ言うと、金原は、上着を脱いで櫻子へかけた。とても、見られる状態ではなかったからだ。

「歩けるか？」

金原は、背中を櫻子へ向ける。おぶされ、ということらしい。

恐怖から、声も出ない櫻子の様子に、金原の眉尻は下がっていた。今にも泣き出しそうな顔をしながら、一言、すまない。と、言うと、櫻子の横に腰を下ろす。

「寒くないか？」

その金原の言葉に、櫻子は、わっと大声を上げて泣き出した。

「構わんぞ、誰もいない……」

そして、金原は、再び、櫻子を抱き締めた。

「社長ーー！！」

息せき切って龍が現れた。

「戻りが遅せぇし、銃の音が響いてきたし、ガキの泣き声はするし、何があったんですって、あぁ？！」

心配して、探しに来た龍も、櫻子の様子から、起こったことを、理解する。

「……野良犬の野郎どもか……！！」

ギリギリと歯軋りの音が聞こえそうなほど、龍は、顔を真っ赤にして、呟いた。

「ああ、この辺りも、物騒になったな」

「仕方ないです。今は、神宮外苑の施工中ですよ。人足の賃金高騰なんてことが起こって、人手不足。頭数揃えに、ろくでもない輩も、雇ってますからねぇ」

くうぅ、そいつらかと、龍は、悔しげに言っている。

──その頃、明治天皇とその妃であった昭憲皇太后の御霊をお祀りしたいと、国民一丸となり、原宿駅の南に神宮が創設されていた。

人足不足を補う為に、全国青年団による勤労奉仕の一団や、献木の搬入などで、周辺は人と物資の出入りが増加していたのだ。

「まあ、雇われの風体だったし、どこの者か、すぐにわかるだろう。後始末は、龍、頼んだぞ」

「へい、それは、もちろん。というより、どこの者かってのは？」

「なぜか、虎が現れてな、追いかけた」

「あー、虎が追いかけたなら、大丈夫だ」

「それは、そうだが、なぜ、虎が？」

問われて龍は、ニカリと笑う。

「櫻子ちゃんの手料理が、食いたいですからねー、虎に、言いつけて、醤油や、味噌や、なんやかや買いに行かせてたんですよ」

と、言いつつ、

「櫻子ちゃん、俺らに、旨い飯食わしてくれよ。だから、一緒に戻ろう。なっ？」

などと、櫻子の機嫌を取った。

櫻子は、素直に頷いた。その仕草に金原は、渋い顔をする。どうして、龍の言うことは素直に聞くのかと……。

「さあ、暗くなる前に、社長、戻りますよ！」

呑気な龍に続き、櫻子が、ポツリと言う。

「あの子、あの子は？私を、助けようとしてくれたんです……」

「おお！そりゃ、奥様の恩人だー！」

龍は言うと、金原をちらりと見た。

「とにかく！帰る！そいつもだっ！それで、いいんだろっ！！」

おぶされと、櫻子へ背を向けながら、金原は投げやりに叫んだ。