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お昼の多忙な時間帯を過ぎて、三日月亭に静けさが戻っていた。
普段なら午後のティータイムや、宿屋にチェックインするお客様で賑わうのだけれど、本日はもう閉める予定だった。なのでソフィアは部屋で寛いでいた。
明日からしばらくの間、三日月亭は休業予定だ。というのも、ダンさんとルイーザさんが旅行に行くからだ。
宿屋を営んでいるので、滅多に休めない。それでも、以前は定期的に旅行にでかけていたようだった。
おそらく娘さんが亡くなってからは、初めての旅行だと思う。
一緒に行かないか、と誘われたのだけれど、夫婦水入らずで楽しんで欲しいので、今回は遠慮させてもらった。
グレッグ様がいるので、二人も自分たちが留守にしても大丈夫だろうと安心している。
私も、この際どこかに出かけてみようかなとも思う。
グレッグ様と一緒に過ごしたい。
なんて、恥ずかしくてとても言えない。
きゃぁ、と一人頬を赤らめて、百面相のように悶えている所に、「ソフィア、大丈夫か」と部屋の窓からグレッグ様が声をかける。
「グ、グレッグ様⁉︎どうされたのですかって、誰かに見られたら通報されますよ。危ないので中へどうぞ」
グレッグは、窓からソフィアの部屋へと足をおろす。
「何度か声をかけたのだが。顔が赤いが熱でもあるのか」
グレッグは、ソフィアの額に自身の額を軽く押し当てた。
急にグレッグ様の顔が近づいてくるので、 ドキドキドキと心臓の音がうるさい。
「うん、熱はないようだ」
ソフィアは、ふっと軽く微笑むグレッグ様から目が逸らせないでいた。 あまりにも近くで声をかけられて、耳元もくすぐったい。
真っ直ぐな好意を向けられることに、今だに慣れない。
グレッグは、戸惑うソフィアの腰に手を回して、自身へと勢いよく抱き寄せる。
「ソフィア」
「グレッグ様……んっ！」
グレッグは自身の想いを、言葉の代わりに行動で示すようにソフィアと唇を重ねる。
軽い口づけから始まり、舌を絡めるようにお互いの想いを確かめ合う。
「ソフィア……あぁ、かわいい……」
グレッグは、口づけの後にソフィアを抱きしめ、ちゅっと軽く額へと口づける。
ソフィアの金色の髪を撫でて、グレッグはソフィアを解放する。
いまだ熱を帯びた状態のソフィアを支えながら、椅子へと腰掛ける。
ソフィアは、ぼーっとのぼせたような状態で、くらくらとしていた。
でも、とても心地のよい感覚でもあり、いけないことをしているようでもあった。
グレッグ様によって、未知の世界を切り開いてもらっているようで、ふわふわとしたこの感覚がとても嬉しかった。
世間の恋人達は、もっと先のこともしている、とグレッグ様はおっしゃっていたけれど、ソフィアには想像もつかず、自分の心臓が持つのか不安だった。
「ソフィア、これを受け取ってほしい。」
グレッグは、小さな小箱をソフィアへと差し出した。
「私にですか？開けてもいいですか？」
「あぁ」
ソフィアは、受け取った小箱を開ける。中には指輪が嵌め込まれていた。中央に一粒のサファイアがあり、リングの部分には小さなダイヤが均等に嵌め込まれていた。
サファイアの色は、グレッグの瞳と同じブルーグレイだった。
「きれい……グレッグ様にみつめられているみたいです。でも、こんな高価なものを私に……？」
ソフィアは、指輪とグレッグを交互に見て狼狽えていた。
グレッグは、ソフィアの手をそっと取ると、指輪を薬指へとはめる。
「あぁ、よく似合っている。」
ソフィアの手の甲に口づけを落とし、グレッグはソフィアを見つめる。
ソフィアは、優しいブルーグレイの眼差しが大好きだと改めて思う。
自身の指にぴったりとはまっている指輪を見ると、まるで、グレッグ様にみつめられているようだった。
「で、でも、やはり私にはもったいなくて……」
「ソフィア、これはお守りとして受け取ってほしい。きちんとした婚約指輪は、改めて送らせてほしい」
「えぇっ！こ、これと別にですか？」
「あぁ、これはお守りだ（虫除けだ)」
「お守りなのですか？」
「あぁ、実は特注品で、ある効果を付与してもらっている。肌身離さずつけていてほしい。お願いだ。 というのも、ある任務のため、しばらくここを離れなくてはならない。 ソフィア、私が戻るまで、なるべく出歩かないでほしい。なるべくここにいてほしい。心配なんだ」
「ふふ、グレッグ様は心配症ですね。大丈夫です。ダンさんもルイーザさんもいますし、それにもう……、グレッグ様たちのおかげで、逃げる必要もなくなりましたし。」
グレッグは、一瞬言葉に詰まる。
ソフィアへ気づかれないように、笑顔で答える。
「あぁ、では行ってくる。なるべく早く戻る。どうしても何かこまったことがあれば、あまり気が乗らないが、キースに相談するように。」
「はい。分かりました。グレッグ様もお気をつけて」
グレッグは、もう一度ソフィアを強く抱きしめると、窓から去って行った。
ソフィアは、明日からダンさん達が旅行に行くことを黙っておくことにした。
無駄に心配をかけたくないし、問題はないと思っていた。
グレッグは、この時ダンとルイーザに挨拶をして行かなかったことを後に死ぬ程後悔する。
家を訪ねるときは、窓から侵入するのではなく、きちんと玄関から入るという常識は、ソフィア脳のグレッグにはなかった。
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