逢魔の嫁入り

【ねぇ、姉ちゃんは僕が好き？】

【そうだね、好きだよ。】

【それなら、しょーらいは”けっこん”してくれる？】

【そうね。君がまだ私を覚えてくれていたら、かな。】

【わかった！やくそく！】

懐かしい夢を見た。

小さい頃、近所にいたはずだったお姉ちゃんの夢。

幼なじみ達と一緒に面倒をみてくれた人だ。

それがある日を境に誰もその人の存在を忘れてしまった。

幼なじみ、父親も母親も、そして彼女の家族でさえ例外ではなかった。

幼な心に戸惑ったが、この夢を見るまで自分すら忘れていた。

季節は夏。セミの声が徐々にヒグラシに変わってくる頃。

幼なじみの卓也が思い付いたように言った。

｢なぁ、葵、今日の祭り行こうぜ！｣

｢祭りなんて別に。｣

｢いいじゃん！久しぶりにみんなで行こうぜ！いいだろ？昔はよく行ってたしさ！｣

｢•••わかった。｣

｢じゃあ決まり！18時に神社前に集合な！浴衣にしようかなぁ、甚平の方が動きやすいかな。葵はどうする？｣

卓也は楽しそうに聞いてくる。昔一緒に行った時には彼女がいたのだ。

｢なぁ、卓也。｣

｢ん？どうした？｣

｢•••璃子さんって。｣

｢まぁた始まった。だからいないって！お前と付き合い長いんだから、わかるだろ？｣

｢そっか。ごめん。｣

｢•••それでも、その質問も久しぶりに聞いたな！｣

やはり覚えているわけないか、改めて痛感する。

｢じゃあ、また後で！｣

｢後でな。｣

卓也と別れて帰宅する。

両親は働いているため、帰宅しても誰もいない。

昔は寂しかった気はするが、みんなと遊んでいたから気が紛れていたのだろう。

居間に行くと畳まれた甚平が置かれていた。

｢•••これでいいか。｣

そうして母親宛に手紙を書く。

その後時間が来るまでに課題を済ませた。

18時前には神社前に着いた。

そこには卓也の他に馴染みの顔があった。

｢葵、甚平かぁ。｣

｢ごめん、遅くなって。｣

｢これで浴衣が少数派になったな。まぁ、みんな揃ったし、行くか！｣

学校でも顔を会わせているが、それでも楽しくわいわいと話しながら移動する。

大鳥居を潜ると本殿に向かって長い参道が続く。その参道沿いに屋台が並んでおり、ソースのいい香りがしている。

｢俺焼きそば！｣

｢じゃあたこ焼きかな。｣

｢箸まきだろ。｣

各々好きな物を買い、食べながら歩く。

親のいない友達と過ごすこの時間が、今では心安らぐ時間となっていた。

屋台飯を堪能した後はお参りのため本殿の人の列に並ぶ。３列に並ぶようにされているが、それでも人は多い。

｢はぐれるなよー。｣

卓也がニヤニヤしながら話しかけてくる。

｢卓也こそ、また迷子になって泣いても知らないからな。｣

｢もー！忘れろよ！｣

一度だけ卓也が迷子になったことがある。友達がいなくなる衝撃は強く、自分自信も強い不安を抱きながら探し回った。

｢確かあそこで•••。｣

当時の卓也を見つけた御神木の方をみる。

そこには見覚えのある女の子が立ってこちらを見ている。

俺と目が合うと彼女は本殿の奥に走って行った。

｢•••璃子、さん•••。｣

｢葵？どうした？｣

｢璃子さん！｣

｢おい！｣

卓也の制止も聞かず、ひたすら走って後を追う。

｢待って！待ってよ！｣

無我夢中だった。

気付けば周りの音が消えていた。

人の声も気配もしなくなっていた。

それでも追いかけた。

｢はぁ、はぁ•••一体、どこに•••。｣

かなり奥まで来てしまったが、そこに璃子さんの姿はなかった。

｢やっぱり•••気のせい、なのかな•••。｣

周囲を見渡して諦めがつく。

幻想だった。

やはり彼女は元々いなかったのだ。

自分の記憶が捏造した存在で、俺の頭がおかしくなったのだ。

｢•••戻ろう。｣

そうして本殿近くの参道にいる卓也達の所へ向かう。

おかしい、なにかがおかしい。

｢•••音が、しない。静かだ。｣

そうして来た道を戻るが、そこには誰の姿もなかった。

｢なんで•••卓也、卓也！｣

出店はそのまま、ソースのいい香りもしている。

しかし人だけがいない。

走って卓也達の名前を呼びながら大鳥居まで戻ってみる。

それでも誰の姿も見当たらない。

｢•••なにが起きてるんだ？｣

｢ほんに珍しい。｣

｢！｣

急に背後から人の声がした。

心臓が跳ね上がる。

｢7つを過ぎた人の子が迷い込むなんて、ほんに珍しい。やはり嫁入り前だからかなぁ。｣

恐る恐る振り替えると、そこには狐と思われる獣の耳と九尾がついている人が立っていた。

｢ほれ、これを着けて。｣

｢うわっ！｣

その人はお構いなしに俺にお面を着けた。

｢ダメだよ、顔と名前を盗られてしまうからね。｣

｢やめっ｣

｢ほうほう、元気のいい子だ！｣

さっきから彼のペースに巻き込まれている。

｢僕はオヤシロ。この神社を守る神様みたいなものだよ。君は？ ｣

｢•••葵。｣

｢そうかそうか。じゃあ、藍、だね。｣

｢は？｣

｢さっきも言った通り、人の子が迷い込むなんて珍しいんだ。だから顔と名前を盗られてしまうと元の世には帰られないんだよ。｣

｢俺はもう15だ！子ども扱いなんか！｣

｢15かぁ、よきよき。まだまだ若いね。｣

こいつ人の話を聞いちゃいない。

｢時に藍、どうしてここに？｣

｢•••人を追ってきて、いなかったから、戻って来たらここに。｣

｢そうか。じゃあ次に帰れるのは嫁入り当日になるね。｣

｢嫁入り？｣

｢そう、1週間後の逢魔が刻、ここで神様と人間の娘が祝言をあげる。その時に境目がまた曖昧になるんだ。そしたら元の世に返してあげようね。｣

｢神様と人間って、どういう事だ。｣

｢そのままの意味だよ。そして祝言をあげたら、その神様と人間でこの地を守り続けるんだ。｣

｢ここに璃子って人間はいないのか？｣

その名前を聞いてオヤシロの耳がピンッとなった。

｢その子が花嫁になる人間だよ。｣