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白山小梅
76
私には、仲の良い幼馴染の兄妹がいる。近所にある整形外科クリニックが彼らの家で、諒と栞という。栞と私は同い年、諒は私と栞より四才年上だ。
そのクリニックの事務方として、夫である院長を手伝っている彼らの母親と私の母は、高校時代からの親友同士だ。その関係もあって、私と諒、栞の三人は、幼い頃から互いの家を頻々と行き来していて、一人っ子だった私にとって、二人は実の兄妹も同然だった。
諒には、栞と一緒にずいぶんと遊んでもらった。母たちの話によれば、彼は文句一つ言わず、むしろ進んで、私と栞という、小さな妹分二人の面倒を見てくれたらしい。そんな彼は私にとって、大好きで優しい「お兄ちゃん」だった。
しかし彼が中学生になってからは、一緒に過ごす時間が極端に減ってしまった。彼が、部活動の他、塾にも通い始めたからだ。
父親が医者ということもあって、諒はクリニックを継ぐことを期待されていたようだ。彼自身もその期待を当然のこととして受け止めたから、勉学にいっそう励むようになったのだろう。
そのように理解してはいたものの、大好きな諒と今までのように会えなくなってしまったことを、私はひどく寂しく感じていた。
もちろん、いつまでも、いろんなことが、子どもの時と同じままではいられないことは分かっていた。だからこその反動か、たまに諒に会えた時の私は、嬉しさのあまり彼の後にくっ付いて歩いた。
学年が上がり、中学三年生になってからの彼は、高校受験を控えてますます勉強に力を注ぐようになっていた。
だから、彼の邪魔にならないように、私は幼馴染たちの家に遊びに行くのを控え、栞とは外か私の部屋で会うようにした。
それから数か月後、諒が無事に志望校に合格したことを栞から聞いた時には、実の兄のことのように嬉しかった。早く祝いの言葉を伝えたいと思いつつ、幼馴染たちの家を訪ねたのは四月に入ってからのこと。それは彼の高校の入学式の二日前で、私と栞の春休みが間もなく終わるという頃だった。
諒がドアをノックして入って来たのは、栞の部屋で春休みの宿題を広げたタイミングだった。
「飲み物持ってきたぞ」
数か月ぶりに会った諒は、背がぐんと伸びていた。
「ありがと」
栞はグラスの乗ったトレイを受け取り、テーブルの上に置いた。その場に立ったままの諒に向かって怪訝な顔を向ける。
「何？なんか用でもあるの？」
「そんな風に邪魔者扱いしなくたっていいだろ」
「だって、これから瑞月と宿題やるからさ。手伝ってくれないなら出てってよ」
「ったく、可愛くないやつ」
鼻の上に軽くしわを寄せて、諒はくるりと背を向けた。
私は慌てて彼を引き留める。
「待って、諒ちゃん！」
諒はドアの前で立ち止まり、どうしたのかと言いたげな顔つきで私を見た。
私は急いでトートバッグの中に手を入れて、リボンシールを貼った小さな紙袋を取り出した。にっこりと笑い、彼の前にそれを差し出す。
「高校合格おめでとう！」
「え？」
諒は驚いたように目を見開き、私の手元に視線を向けた。
「お祝いに作ってみたの。普通のクッキーなんだけど、良かったら食べてね」
「瑞月の手作り？すごいなぁ。どれどれ、早速」
彼は私の手から紙袋を受け取って中を覗き込み、クッキーの一枚を丁寧な手つきでそっと取り出した。
「上手に作ったな」
大げさにも聞こえるような口調で褒められて、私は赤面する。
「変な形のも入ってるかもだけど……」
ごにょごにょと言い訳めいた言葉を口にする私の目の前で、諒はクッキーを口の中に入れた。味わうように、しばらくもぐもぐと口を動かしていたが、ごくりと飲み込んでからにっこりと笑う。
「うん、美味しい。瑞月って、こんなこともできるんだな」
「まだ一人じゃ難しくて、いとこに手伝ってもらっちゃったけど。美味しいって言ってもらえて良かった」
私はほっとして諒に笑顔を見せた。
「ほんとにうまいよ。ありがとな」
諒もまた笑顔で言い、空いていた方の手で私の頭を撫でた。
私たちの様子を黙って眺めていた栞が口を挟む。
「ねぇ、あたしの分は？」
「もちろん、ちゃんと持って来たよ。後で一緒に食べようね」
「やった！」
喜ぶ栞に、諒がため息をつく。
「栞もさ、瑞月くらい器用だったら良かったのにな。こないだなんか、目玉焼きがスクランブルエッグに化けてたよな」
「悪かったわね。あたし、まだ小学生だもん。伸びしろあるもん。これから頑張るからいいの。だいたいさ、お兄ちゃんだって料理できないじゃん」
「俺はいいんだよ。料理上手な彼女を見つける予定だから」
「何よ、それ。今どきの男子は、料理上手な人の方がモテるんだから」
「あぁそうですか。つうか、ほんとお前って可愛げないよなぁ」
「実の兄に可愛げ見せたって、何もいいことないじゃん」
二人の言い合いを前にして、私は苦笑した。この兄妹はいつもこんな感じなのだ。この口喧嘩も仲がいいからこそのものだと分かってはいるが、そろそろ止めた方が良さそうだ。
「瑞月みたいな素直で可愛い妹がほしかったよ」
「瑞月、今の聞いた？お兄ちゃん、瑞月を妹にしたいんだってさ。瑞月にあげるよ、こんなお兄ちゃん」
二人を止めるタイミングを見計らっているうちに、その口喧嘩に私まで巻き込まれ始める。
「ちょっと、二人とも、そろそろいい加減に……」
言いかけた私に、栞はふくれっ面を見せる。
「まったく、瑞月もこんなお兄ちゃんのどこがいいのかしら」
「え、どこって……」
一瞬言葉に詰まりはしたが、考えるまでもない。私は素直に答える。
「諒ちゃんって優しいから」
そのひと言が、火に油を注いでしまうことになる。
「優しいのは瑞月にだけだよ。あたしにはこんなんだよ。ほんと、いつも口うるさいんだから」
「お前がそういう可愛くない性格してるからだろ」
「二人ともやめてよ！本当は仲良しなくせに」
私は大きなため息を吐き出しながら、二人の間に割って入った。
「栞、宿題始めようよ。終わんなくなっちゃうよ」
「あ、やだ、そうだね」
栞ははっとした顔をした。私の言葉に、今日の目的を思い出したようだ。
「ほら、お兄ちゃん、早く出てって」
栞は諒に向かってしっしっと手を振った。
諒はやれやれとでもいうように肩をすくめ、私たちに背中を向けた。ドアの手前で立ち止まって振り返り、私に笑顔を見せる。
「瑞月、クッキーありがとう。こういうの、嬉しいな」
「また作ったら食べてくれる？」
「あぁ、楽しみにしてるよ」
諒がドアを開けて部屋から出て行きかけた時、言い忘れていたあることを思い出す。
「諒ちゃん、あのね、私のいとこが、諒ちゃんと同じ高校に入ったの」
「例の仲良しのいとこか？そう言えば、今まで名前を聞いたことってなかったな。なんていう名前？」
「凛。高山凛だよ。だからね、もしも会うことがあったら、仲良くしてほしいな」
「高山凛さんね。覚えとくよ。じゃ、またな。宿題頑張れよ」
諒の背中を見送った後、栞が私に訊ねる。
「そのいとこさんって、お菓子作りが得意な人なの？」
「それだけじゃないよ。料理もすごく上手なの。将来好きになった人の胃袋を掴むんだ、なんて言ってる」」
「ふぅん……」
栞は何か言いたげな顔をしている。
「どうかした？」
「そのいとこさんのこと、お兄ちゃんに紹介して大丈夫だったの？」
「へ？仲良くしてもらいたいと思ったから話したんだけど。だめだった？」
「別にだめじゃないけど……。いいや、なんでもない」
栞の顔に苦笑が浮かんでいることを不思議に思いながら、私は教科書を開いた。
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