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橘靖竜
処刑の日
グラツィア王国王都
グラツィアル
それでも、広場は祭りのようだった。
広場は、朝から熱を帯びていた。
人、人、人。
石畳の隙間まで埋め尽くすように、民衆が集まっている。
果物売りが声を張り上げる。
子どもが肩車され、笑っている。
酒の匂いが漂い、どこか祭りのようですらあった。
――処刑の日だというのに。
「王だぞ、本当に来るのか」
「やっと終わるんだ」
「これで俺たちの時代だ」
誰もが、自分の言葉で正義を語っている。
やがて、ざわめきが波のように揺れた。
視線が一斉に、断頭台へ向く。
連行されてきた男は、王冠を失ってなお、王だった。
罵声が飛ぶ。
石が投げられる。
笑い声が混じる。
それでも彼は、足を止めない。
その姿を見て、歓声は一瞬だけ揺らいだ。
――ほんの一瞬だけ。
「殺せ！」
誰かの叫びが、再び空気を塗り替える。
群衆は一つの声になる。
怒りも、恐れも、期待も、すべてを混ぜて。
それはもはや人ではなく、
“流れ”だった。
現れたのは
足に囚人の輪をはめられた王――ヨシュアだった。
鎖が鳴る。
その音に、群衆のざわめきがわずかに強まる。
だが王は、顔を上げた。
その目は、輝きを失っていない。
むしろ――
静かに、すべてを受け入れた者の光を宿していた。
一歩。
石段を踏みしめる。
また一歩。
嘲りも、罵声も、彼の足を止めない。
処刑人がわずかに目を逸らした。
――なぜだ。
なぜ、この男は。
ここまで来てなお、王でいられる。
群衆の声が、ほんの一瞬だけ揺らぐ。
それでもヨシュアは、迷いなく登り続けた。
断頭台の前に ヨシュア王がいる
王ヨシュアは胸を張り、
群衆すべてに届くよう、声を張り上げた。
「予を処刑するそなた達を許そう。
願わくば、この国のすべてのものに――
神のご慈悲と祝福を」
その声は、広場の隅々まで届いた。
罵声が、一瞬だけ途切れる。
誰かが言葉を失い、
誰かが目を逸らし、
そして誰かが、拳を強く握り直す。
静寂は、ほんの刹那。
やがて再び、怒号が押し寄せる。
それでもヨシュアは、微笑んでいた。
（サイラス、すまない。ここまでのようだ）
ヨシュアは、わずかに視線を落とした。
群衆の中。
ただ一人、動かぬ影がある。
誰も気に留めない。
だが――
ヨシュアだけは、それを見つけていた。
薄汚れた外套。
そして、片腕。
その男は、何も言わない。
ただ、すべてを見ていた。
ヨシュアは、ふっと息を吐く。
そして――
微笑んだ。
（頼むぞ）
話は1年前にさかのぼる…
ヴァンガルド帝国の侵攻に始まった祖国防衛戦争
――青野ヶ原の戦い。
王国は勝利した。
だがその勝利は、あまりにも高くついた。
北部は焼けた。
畑は踏み荒らされ、家々は崩れ、
春を迎えても、種を蒔く者すら残っていない村もあった。
生き残った者たちは、ただ黙って空を見ていた。
――勝ったはずなのに。
なぜ、自分たちはこんなにも失っているのか。
王国を支えていた七大領主もまた、
この戦で多くを失った。
没落し、あるいは滅び。
残された権力は、王へと集中していく。
それは必然だった。
だが――
その負担を支えきれるほど、王家は強くはなかった。
税は上がり、兵は求められ、
それでもなお、足りない。
誰もが気づき始めていた。
この国は、何かを間違えたのではないかと。
北部の法律家、ベンガルは王に一つの献策を行った。
農民の負担を軽減するため、
貴族と僧侶にも応分の負担を求めるべきだと。
そのために――
それぞれの代表を集め、話し合いの場を設け、
新たな税の仕組みを作るべきだと。
それは、理にかなった提案だった。
そして――
王ヨシュアは、それを受け入れた。
だが。
貴族たちは笑った。
「なぜ我らが払う必要がある」
僧侶たちは首を振った。
「これは神の定めに反する」
話し合いは、始まる前から終わっていた。
北部の代表は沈黙し、
やがて席を立った。
その日を境に、
“言葉で変えられる”という希望は、
静かに死んだ。
はずだった
北部農民の代表団、その末席に――
一人の男がいた。
会場が崩れかけている。
貴族は席を立ち、僧侶は顔を背け、
誰もがこの場を「終わったもの」としていた。
そのときだった。
「――お待ちください」
よく通る声が、空気を止めた。
男は、ゆっくりと顔を上げる。
「聡明なる国王陛下が、
我々の意見を無視するわけがない」
何人かが足を止めた。
「我々が次にやることは明白です
全国から代表を選び、議会をつくるのです。
法を、議会で決めるのです」
ざわめきが広がる。
「そして――議会で決まったことを、
国王陛下に認可していただき、すみやかに実行に移す」
それは、あまりにも理にかなっていた。
誰も反論できない。
「……もし、国王が認めなかったら？」
誰かの声が、震えていた。
男は、わずかに笑った。
その笑みは、優しく――
どこか冷たかった。
「そのときは」
一拍。
空気が凍る。
「その時は……全国の民が声を上げればよい」
さらに誰かが
「それでも聞かなかったら？」
沈黙
「ならば……我々自身が守るしかない」
「そして」
「議会は自衛のための兵を持つべきです」
ざわめきが、一瞬で変わる。
「なんとしても国王陛下に我々の意見を聞いていただく」
「我々一人ひとりがたたかうのです」
誰かが息を呑む。
「そのときは」
一拍。
空気が凍る。
「その時は……全国の民が声を上げればよい」
さらに誰かが
「それでも聞かなかったら？」
沈黙
「ならば……我々自身が守るしかない」
「そして」
「議会は自衛のための兵を持つべきです」
ざわめきが、一瞬で変わる。
「なんとしても国王陛下に我々の意見を聞いていただく」
「我々一人ひとりがたたかうのです」
誰かが息を呑む。
「我々が徴税官であり、警察であり、軍となる」
「我々の生活は、我々自身で守るのです」
「もはや――」
「国王だけに任せる時代ではない」
一歩、踏み出す。
「我々こそが、この国の主人公なのです！」
静寂。
そして――
誰かが、拳を掲げた。
「……そうだ」
もう一人。
また一人。
やがて、声が広がる。
「我々が――」
「主人公だ！」
その瞬間、
この国の何かが、確かに変わった。
男の名は、アダム。
その瞳に宿るものが、正義だったのか――
それとも狂気だったのか。
このとき、まだ誰にも分からなかった。
ただ一つ確かなのは、
彼がこの国を――
正しく壊していく存在になるということだけだった。
ベンガルは、間違っていなかった。
あの場にいた誰もが、
それぞれの正しさを持っていた。
だからこそ、
止めることができなかった。
「あのとき、誰も間違っていなかった。
だからこそ、この国は壊れたのだ。」
後年、サイラスはそう述懐している。
「議会の開設？」
「そんなものできるわけなかろう」
国王ヨシュアは山積みの書類から顔を上げた。
机の上には徴税報告、復興計画、軍備一覧。
どれも赤字ばかりだった。
向かいでは財務大臣ネスレが静かに頭を下げる。
「いえ、陛下」
「これは好機かもしれません」
「好機だと？」
「貴族と僧侶への課税案です」
「議会が後ろ盾となれば、押し通せる可能性があります」
ヨシュアは眉をひそめた。
「劇薬だぞ」
「承知しております」
「だが、薬がなければ患者は死にます」
沈黙。
窓の外では復興工事の槌音が響いていた。
王はゆっくりと椅子にもたれた。
「……余は王だ」
「議会の顔色を窺いながら政治をするつもりはない」
ネスレは答えない。
「だが」
ヨシュアは積み上がった書類へ目を落とした。
「このままでは国も持たんか」
国王の名のもとに、
貴族、僧侶、平民からなる議会の開催が高らかに宣言された。
全国で選挙が行われ、
各地の代表たちが王都へ集う。
当初の目的は単純だった。
戦後復興のための税制改革。
それだけのはずだった。
だが――
議会は最初の会合で、
自らの権限を定め始める。
「国王は議会の決定を拒否できない」
「議会の承認なき租税徴収は違法である」
議員たちは口々に正義を語った。
それは決して私欲ではない。
王の専横を防ぎ、
民の声を政治へ反映させる。
そのために必要な仕組みだと、
誰もが信じていた。
だが、その瞬間。
税制を論議するために生まれた議会は、
すでに税制を超えた存在となっていた。
議会は法律を定め、
議会は行政を監視し、
議会は国家そのものを支配しようとしていた。
そして当然のように、
王権との対立が始まった。
国王ヨシュアはガイロに命じ、
兵一千をもって王都の警備を固めさせた。
そして議会へ向けて宣言する。
「国王の承認しない議案は一切無効である」
「我が財政改革案を諸君らが見捨てるならば」
「私は一人で人民の幸福を考える」
議場は騒然となった。
ついに王は議会を拒絶したのである。
数日後。
アダムは静かに演壇へ立った。
「諸君」
「ネスレ長官が姿を消したそうです」
ざわめき。
「牢へ入れられたという噂もあります」
「もちろん真偽は分かりません」
さらにざわめき。
「そして王都のバスト城には大量の武器が運び込まれている」
「これも事実です」
アダムはそこで言葉を切った。
「私は何も断定しません」
静寂。
「だが――」
「もし王が議会を武力で解散しようとしているのだとしたら？」
広間の空気が変わる。
「もし我々の代表を捕らえようとしているのだとしたら？」
誰かが立ち上がった。
「許せん！」
また一人。
「議会を守れ！」
怒号が広がる。
アダムは何も命令しなかった。
ただ群衆を見つめていた。
そして群衆は自らの意思で立ち上がった。
怒り狂った民衆はバスト城へ向かった。
革命が始まった。
バスト城襲撃以降、
王権は議会の前に屈服した。
王都では次々と王党派の官僚や将校が拘束されていく。
そして――
ある朝。
ガイロの執務室へ数名の議会警備隊が現れた。
「ガイロ将軍、ご同行願います」
ガイロは書類から顔を上げた。
「ん？」
「俺がか？」
「何の罪だ」
隊長が羊皮紙を広げる。
「議会の承認なく王都へ軍を移動させた罪です」
「王都への兵力集結、および議会への威嚇行為」
ガイロは鼻で笑った。
「威嚇だぁ？」
「王都を守っただけだろうが」
誰も答えない。
しばらく沈黙が続いた。
やがてガイロは立ち上がる。
「ふん」
鎧掛けに置かれた剣へ目をやる。
だが手は伸ばさなかった。
「俺一人でいいんだな」
「はい」
「ほかの連中は」
「関係ないんだな」
「逮捕状は将軍のみです」
ガイロは大きく息を吐いた。
そして肩をすくめる。
「まったく」
「王さんも間違えたな」
議会警備隊が顔を上げる。
「こんな下品な連中を呼び寄せちまった」
そう言って、
何事もなかったかのように歩き出した。
近衛隊長エスカミオは、王宮の空気がいつもと違うことに気づいていた。
廊下を行き交う役人たちは妙によそよそしく、
衛兵たちは必要以上に周囲を警戒している。
誰も口には出さない。
だが、何かが起ころうとしている。
そんな不穏な気配が王宮全体を覆っていた。
エスカミオは窓の外を見つめた。
王都グラツィア。
穏やかな昼下がりのはずだった。
しかし彼の胸の奥では、
長年戦場で培った勘が警鐘を鳴らしている。
やがて、
「ルド」
と声をかけた。
近くに控えていた若い近衛兵がすぐに姿勢を正す。
「はっ」
エスカミオは周囲を確認してから低い声で言った。
「今日非番の者も含めて、全員に王都を出ろと伝えろ」
ルドは目を見開いた。
「王都を……ですか？」
「ああ」
「その際、制服は脱げ」
「近衛兵だと分かる格好はするな」
「武器だけ持っていけ」
ルドの表情が引き締まる。
冗談ではない。
隊長がこんな命令を出す時は決まっている。
何か危険を察知した時だ。
「落ち合う場所は例のところだ」
「伝達は信用できる者だけを使え」
「余計なことは話すな」
「分かりました」
ルドは即座にうなずいた。
だが去ろうとしたところで足を止める。
「隊長はどうされるのですか」
エスカミオは苦笑した。
「俺は後から行く」
「王を置いて先には逃げられん」
その言葉にルドは黙った。
いかにも近衛隊長らしい答えだった。
エスカミオは再び窓の外へ目を向ける。
広場の向こうでは議員たちの馬車が慌ただしく出入りしていた。
最近の議会は妙に強気だ。
王と議会の対立も日ごとに深まっている。
嫌な流れだった。
彼は腕を組み、小さくつぶやく。
「いやな予感が当たってないといいがな」
その言葉は誰に聞かれることもなく、
静かな執務室の中へ消えていった。
アダムは一歩前へ出た。
その目には冷たい光が宿っている。
「サイラス殿」
「いい加減、議会への協力をお願いできませんですか」
執務室の椅子に座ったまま、サイラスは答えない。
代わりに大きな欠伸をした。
「軍師様、最近仕事しませんね」
ユンナが呆れたように言う。
「やる気でないんだよ」
「国は革命の真っ最中なんですが」
「だからだよ」
サイラスは天井を見上げた。
「君たちのやり方は乱暴だ」
「この国をどこへ連れて行くつもりだね」
アダムは肩をすくめる。
「我々は正しいことをしているだけです」
「このまま連行してもよろしいのですよ」
「おお、こわ」
まるで緊張感がない。
だがアダムの表情は変わらなかった。
「あなたは議会の敵ではありません」
「協力していただければいい」
サイラスが静かに言った。
部屋の空気が少し冷える。
「その正しいことのために何人殺した？」
「味方だったはずの議長」
「王党派の議員たち」
「反対派の貴族たち」
「君たちの正義は忙しいな」
アダムの眉がわずかに動いた。
「時代を進めるには犠牲が必要です」
「君たちの正義には慈悲がない」
その瞬間だった。
アダムの口元が初めて歪む。
笑ったのだ。
冷たく。
ぞっとするほど冷たく。
「慈悲？」
「あなたがそれを言いますか」
サイラスの目が細くなる。
アダムはゆっくりと言った。
「私の名はゼイオン」
「アダム・ゼイオン」
沈黙。
ユンナの顔色が変わる。
サイラスも固まった。
「あなたに矢で串刺しにされた」
「ククス・ゼイオンの息子だ」
空気が凍った。
次の瞬間。
サイラスが叫ぶ。
「ユンナ！」
「逃げろ！！」
同時に机を蹴飛ばした。
どんっ！！
窓へ向かって突進する。
がしゃあああん！！
ガラスが砕け散る。
サイラスはそのまま二階の窓から飛び出した。
「なっ！？」
議会兵たちが叫ぶ。
その直後。
ぱんっ！！
ユンナが床へ何かを叩きつけた。
白煙。
濃密な煙が部屋いっぱいに広がる。
「煙幕だ！」
「追え！」
「窓だ！」
兵たちが慌てて駆け寄る。
だが窓の外には誰もいない。
アダムだけが静かに割れた窓を見つめていた。
やがて小さく息を吐く。
「逃がしたか」
怒りはない。
焦りもない。
まるで予定通りだと言わんばかりに。
「まあいい」
その瞳は王宮の向こうを見ていた。
「もうすぐ終わる」
美しい女性のような整った顔立ち。
透き通るような白い肌。
長い銀髪を後ろで束ねた男が、
アダムの隣に静かに立っていた。
いつも影のように付き従う青年。
ジュールである。
王座の前へ進み出ると、
一枚の書状を広げた。
「ヨシュア国王」
「議会の名において逮捕状を執行します」
王はそれを見てため息をついた。
「ご同行願います」
静かな声だった。
ヨシュアは玉座に深く腰掛けたまま言う。
「国家とは」
「君たちが考えている以上に複雑だ」
ジュールの眉が動く。
「こんな単純なやり方で」
「全てが上手くいくとは思えない」
「税をなくせば財政は崩れる」
「軍をなくせば国境は破られる」
「貴族を消せば地方はまとまらない」
「王とはそれらを象徴しているにすぎない」
だがジュールは首を振った。
「王とは」
「その存在が悪なのです」
ヨシュアは目を閉じた。
まるで聞き飽きた言葉だと言わんばかりに。
「そうか」
「なら私を処刑すれば全て解決するのかな」
その言葉に、
ジュールの顔が歪んだ。
初めて感情があらわになる。
震える声で叫んだ。
「戦争に駆り出され！」
「作った作物さえ口にできず！」
「飢えと寒さに怯え！」
「明日生きられるかも分からない！」
一歩踏み出す。
「その奴隷のような境遇に！」
「黙って落とされることに！」
さらに一歩。
「私たちはもう耐えられないのです！！」
広間に声が響いた。
衛兵も。
議員たちも。
誰も口を開かない。
ヨシュアはただ黙っていた。
長い沈黙。
やがて小さく呟く。
「……そうだな」
ジュールが顔を上げる。
王の顔に怒りはなかった。
ただ疲れだけがあった。
「耐えられなかったのだろう」
「それは私の責任だ」
広間が静まり返る。
「私は王だった」
「だから失敗も私のものだ」
ヨシュアはゆっくり立ち上がった。
「行こう」
「これ以上、血が流れぬならな」
国王ヨシュアの逮捕を知った時、
エスカミオはすでに王都を離れていた。
薄暗い森の中。
集まった元近衛兵たちは誰も口を開かなかった。
やがて一人が尋ねる。
「隊長……王は」
エスカミオは馬上のまま答えた。
「捕まった」
短い言葉だった。
それだけで十分だった。
誰もが理解した。
守るべき王は失われた。
王国もまた失われたのだと。
しばらく沈黙が続く。
やがてエスカミオは振り返らずに言った。
「予定通り例の場所へ向かう」
「今から俺たちは近衛兵ではない」
「生き残りだ」
隊列がゆっくりと動き出す。
誰も王都を振り返らなかった。
その頃。
王都では新たな政権の樹立が宣言されていた。
議会は革命の勝利を高らかに歌い、
民衆は歓声を上げる。
だが歓声の裏で、
各地の貴族たちは異変を察知していた。
国王が逮捕された。
議会に逆らった者は消えた。
次は誰か。
答えは明白だった。
馬車が夜陰に紛れて城を出る。
地方領主が家族を連れて逃げ出す。
国境へ向かう者。
港へ向かう者。
あるいは武装して領地へ立て籠もる者。
貴族たちの逃亡は、
この日を境に加速していった。
後に歴史家は記す。
王国が滅びた日は、
王が逮捕された日ではない。
議会が勝利した日でもない。
誰もが互いを信じることをやめた日だと。
そして。
人々はまだ知らなかった。
自ら生み出したその革命が、
やがて誰一人制御できない怪物となることを。
怪物は静かに口を開いた。
そして国を飲み込んだ。
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