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8月に入ると、さらに観光客が増えてお店は忙しくなってきた。
街を歩いていても、人が多いのを感じ、春先とは違う雰囲気がある。
そして同時に気付いたのは、日本人観光客も増えているということだ。
今まではヨーロッパ圏内の観光客が多かったのだが、日本の大学生が夏休みに入り、さらにはお盆休みの時期でもあるので、街中で観光客っぽい日本人をよく見かけるようになったのだ。
日本人が増えればその分日本人関係のトラブルも発生するようで、智くんも最近は忙しそうだった。
私は、神奈月亜希の印象とは違うメイクに意識的に変えて、念のため日本人を見かけるたびに、顔を見られないように俯《うつむ》いて避けるようにしていた。
あのスキャンダルからはもう8ヶ月くらい経っている。
人の記憶からは消えているのではと期待していた。
だけど、そんな私の考えは甘かったのだーー。
ある日、いつも通りカフェで働いていると、女子大生っぽい日本人の2人組が来店した。
彼女たちは、飲み物とクロワッサンを注文すると席でガイドブックを見ながらキャッキャとはしゃいで楽しそうに話している。
そのうちの1人がふと顔を上げて店内を見渡している時に、偶然少し目が合った。
すると彼女は、もう1人の友人の袖をひき、なにやらコソコソと話している。
「ねぇ、あれって女優の神奈月亜希じゃない？めっちゃ似てない？」
「確かに似てる！神奈月亜希って清純派気取ってたくせに超ビッチだった女優だよね」
「そうそう！芸能界引退したんだっけ？」
「知らないけど、あのスキャンダルのあと消えたもんね。もしかして海外逃亡！？」
「ありえる～！それで海外でも男漁りしてるんじゃない？」
「あはは！日本じゃ飽き足らずに海外のイケメンも食いに来たってやつ？てかこれって特ダネじゃない？文秋に持ってったら情報売れるかな？」
「でも本人か分からないし無理でしょ。とりあえず私ツイートしちゃおっと！プラハで発見、神奈月亜希、男漁り中っと」
ヒソヒソと交わされるそんな悪意のこもった会話が漏れ聞こえてきて、私は恐怖で身体が震え始めるのを感じた。
（怖い‥‥！とりあえずこの場から逃げたい‥‥！！）
そう思うも、硬直してしまった身体が言うことを聞かず、まるで銅像のように立ち尽くしてしまう。
顔面蒼白になっていたのか、マネージャーが私の顔色に気付き、「具合が悪そうだからバックヤードでちょっと休んでなさい」と言ってくれた。
その声でようやく我に戻り、震える身体を必死に抑えながら、とりあえずバックヤードへ引っ込んだ。
バックヤードで水を飲み、少し落ち着いたものの、さっきの会話が頭にこびりついて離れない。
様子を見に来たマネージャーは、あまりの私の顔色の悪さを心配し、「今日はもう帰って休んだ方がいいわ」と優しく早退を勧めてくれた。
これ以上働くのは今日は難しそうだと感じた私も、忙しい中申し訳ないとは思ったが、今日はその言葉に甘えて帰らせてもらうことにした。
帰る時にチラリと店内を見渡したが、もうあの2人組はいなくなっていて、そのことにホッとする。
帰宅までの道のりは、ひどく遠く感じた。
日本人を見かけるたびに、みんなが私の悪口を言っているのではないかと思えてきて怖くなったのだ。
一刻も早く家に帰って1人になりたかった。
ようやく家に着くと、私は自分の部屋に引きこもり、電気も付けずに布団にくるまってガタガタ震える。
ー神奈月亜希って清純派気取ってたくせに超ビッチだった女優だよね。
ー海外でも男漁りしてるんじゃない？
ー文秋に持ってったら情報売れるかな？
ーツイートしちゃおっと！プラハで発見、神奈月亜希、男漁り中っと。
そんな彼女たちの言葉が脳裏に焼き付いて、何度も何度も頭の中でリピートされる。
あの時と同じ、人の悪意がストレートに自分に向かってきて怖くてたまらなかった。
（あのツイートが拡散されて、私がプラハにいるって知られたらどうしよう‥‥！？記者が押し寄せてきたらどうしよう‥‥！？せっかくプラハで知り合いも増えて私の世界が広がりつつあったのに‥‥私はまた逃げないといけないの‥‥！？）
恐怖と同じくらい悔しくて悲しくて、涙が溢れてくる。
そのまま時間も忘れて、私はただひたすら布団にくるまってガタガタ震えていた。
どれくらいの時間が経ったのだろう。
部屋のドアがノックされる音が聞こえてビクッと身体を強ばらせる。
意識がぼーっとしていて、ドアの前で何か声が聞こえる気がするが頭に入ってこない。
そのまま布団にくるまってじっとしていると、焦ったようにいきなりドアが開けられた。
虚な目でそちらを見やると、仕事帰りだと思われる智くんが立っていた。
智くんは私を視界に入れると、あのいつもの笑顔ではなく、目を見開き驚いた顔をしている。
ぼんやりした頭で、こんなに分かりやすく表情を出すのは珍しいなと思った。
「環菜‥‥！」
智くんは私の名前を呼ぶと、部屋の中に入って来て私に近づいてきた。
人の悪意に怯えている私は、人が近寄ってくることが怖くて、またガタガタと震えだし、顔を隠すように布団にすっぽりとくるまる。
「環菜、そんなに震えて一体どうしたの？何があったの？」
近くで優しい声色の問いかけが聞こえる。
「な、な、なんでもない‥‥」
私は必死に声を絞り出して答えた。
その声も身体と同じくガタガタと震えていた。
「そんなの信じられるわけないじゃないか。こんなに震えてるのに‥‥」
「ほ、ほ、本当に。だ、だ、大丈夫だから‥‥」
「そんな声で言われても説得力ないよ。じゃあ言わなくてもいいから、ちょっと顔見せて」
聞き出すことを諦めて、くるまっていた布団を少し剥ぎ取って顔だけ露出させられる。
そこで智くんの目と私の目が重なった。
「泣いてたの？涙の後があるし、目が腫れてる‥‥」
そっと顔に触れられ、指で目尻に溜まっていた涙を拭われる。
智くんはいつになく心配の色が浮かんだ優しい瞳を私に向けていた。
「環菜が何も話したくないんだったら話さなくてもいいけど、抱きしめてもいい？」
いつもなら確認なんかせずに触れてくるのに、今日の智くんは壊れ物を扱うようだ。
私が何も答えないでいると、その無言を肯定と捉えたのか、ゆっくりと優しく布団の上から抱きしめられた。
人の体温の温かさが心地よくて、心が安らぐ。
もっとその温かさを感じたくて、私は無意識に智くんの背に腕を回してギュッとしがみついた。
身体がぴたっと密着すると、トクントクンと脈打つ智くんの鼓動の音が聞こえてくる。
その規則正しい音を聞いていると、なんだか安心して、震えがだんだんと止まり、落ち着いてきた。
智くんは何も言わず、聞かず、そのままただただ抱きしめていてくれた。
「‥‥智くん、お願いがあるんだけど」
「なに？」
「今日一緒に寝てくれる？こうやって一晩抱きしめていてほしい‥‥」
広い胸に抱きしめられていると、布団にくるまっているより安心できて落ち着けた私は、安寧を求めてお願いしてみる。
以前の経験から、こういう時は夜寝る時が一番辛いのだ。
「‥‥いいよ」
「ありがとう。それに何も聞かないでいてくれるのもありがとう」
「聞きたいけどね。言いたくないんでしょ？」
「‥‥うん」
だって言いたくても言えないのだ。
神奈月亜希に関することだから、絶対に智くんに知られたくない。
私たちは一旦身体を離すと、それぞれシャワーを浴びることにした。
夕食も食べていなかったけど、全然食欲がないから食べないことにした。
シャワーを浴び終わると、ルームウェアに着替えて智くんの部屋を訪れる。
ノックをすると迎え入れられた。
そういえば、智くんの部屋に入るのは初めてだなとぼんやりと思う。
大きな本棚にたくさんの本が並び、全体的にモノトーンでシックな部屋だった。
智くんも部屋着に着替えていて、Tシャツとスウェットというラフな格好だった。
「ごめんね、仕事で疲れてるのに無理言って」
「別にそれは気にしないで。頼ってくれるのは嬉しいよ」
「今日の智くんはなんかすごく優しくてちょっと怖い」
「それは環菜がいつも僕の裏を読むからだよ。基本的にいつも優しいでしょ」
「‥‥うん、そういうことにしておく」
ちょっと気力が戻ってきた私は会話できる程度には回復してきたようだ。
明日も仕事だから早めに寝ようということになり、ベッドに潜り込む。
またふいに脳裏にあの会話を思い出した私は、怖くなって自分から智くんにしがみついた。
やっぱり人の体温に包まれると安心する。
隙間を埋めるようにギュッとしがみつき、胸に顔を埋《うず》めた。
その温かさにホッとすると、泣き疲れていた私はだんだんと睡魔に襲われ、瞼が重くなったと思うといつのまにか夢の中に誘《いざな》われていったーー。
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