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国王は、ここにいる全員に退出の許可を出す。
「失礼します」
ユザーナは綺麗な所作で片足を一歩後ろに引いて、礼を執る。ティアは今度は、ぺこりと頭を下げる。
バザロフとグレンシスも騎士の礼を執り、そのまま退出しようとした。けれど──
「バザロフ、待て。お前は今から会議だ。ユザーナの代わりに顔を出して来い」
国王から代理出席を命じられたバザロフは、渋面になる。
「……うるさい儂が顔を出したところで、有意義な会議になるとは思いませんが」
「有意義な会議などあった試しがあるか。ただお前が行けば、少なくとも悪い内容の会議にはならんだろう。普段はユザーナがやっているんだ。今日くらいはお前が代わりに顔を出してやれ」
息継ぎすることなく一気に言い切った国王は、音もなく玉座から立ち上がり、すたすたと奥の部屋へと消えた。
人はこれを言い捨てと呼ぶが、それをここで口に出せる人間は一人もいない。
「一つ貸しだぞ」
溜息一つで気持ちを切り替えたバザロフは、ユザーナに恩着せがましくそんなことを言う。
普段ならここで「誰がお前なんかに貸しをつくるか！」と噛みつくところだが今日に限っては、ユザーナは丁寧にバザロフに向かって頭を下げた。
廊下に出るとユザーナを先頭に、ティアは再び中庭に向けてぽてぽてと歩く。
ユザーナは一度も振り替えることなく歩いているはずなのに、ちゃんとティアの歩幅に合わせて歩いてくれているの。
すごい特技だとティアは純粋に思いながら、視線だけを動かして辺りを伺う。
国王と謁見する前、ティアは中庭に立ち寄った。その時、ユザーナは中庭での会話が執務室まで聞こえてきたと言って、不機嫌な表情を浮かべていた。
中庭まではもうすぐだ。けれど執務室と思わしき部屋はどこにもない。
つまり、あの時言ったユザーナの言葉は嘘だったのだろう。それとも立ち聞きしていたのだろうか。
（もしそうなら、何のために？）
芋づる式に湧いた疑問を、答えを知る必要はないと判断したティアはそっと胸に納める。
でもこれだけは、グレンシスに尋ねたい。
「わざと中庭に寄ったんですか？」
「さぁ、どうだろうな」
案の定グレンシスは、イケメン騎士という名に恥じない綺麗な笑みを浮かべ、ティアの頭をあやすように軽く叩いて誤魔化した。
アーチ状の扉を抜けた先にある中庭は、国王が言った通り、すでにお茶会の用意がされており、侍女たちがティア達の到着を待っていた。
グレンシスは親子水入らずのお茶会を邪魔しないように、少し離れた場所で足を止めたが、ティアの視界に入るようにいてくれる。それがとても心強い。
ユザーナが、早々に侍女たちを下がらせたのを見て、ほんの少しだけティアはユザーナに心を許し始めた。
とはいえ、気まずさを払拭できるほどではない。テーブルに着席したティアは、ずっと無言のままユザーナと向き合っている。
「──元気にしていたか？」
「……はい。おかげさまで」
長い長い沈黙の後、二人はとてもありきたりなやり取りをする。
たったこれだけの会話なのに、ギクシャクしすぎだ。ティアは一周回って、笑いそうになってしまう。
そんなティアの仕草は、ユザーナには別のものに見えたようだった。
「私を恨んでいるか？」
「あ、いえ。全然、まったく」
今度は必要以上に否定してしまったような気がして、ティアは内心焦る。
きっとこの人も同じことを考えているのだろう。ティースプーンを回す速度が半端ない。そういうティアも、さっきからお茶を一口飲んでソーサーに戻すを繰り返していている。
（……ああ、どうにもこうにもペースがつかめない）
ティアは沈黙に苦痛を覚える類の人間ではないが、今回に限ってはキツイ。
小さく息を吐いたのと同時に、微かにキンモクセイの香りがティアの鼻腔をくすぐった。
どこかにあるのだろうかと、ティアが一瞬だけよそに意識を向けた途端、ふと聞いてみたいことを思いつく。
「あの……一つ質問してもいいですか？」
「な、なんでも……聞いてくれ」
慌てた様子で、ユザーナが前のめりになって頷く。
それに驚いたティアは、少し身を引いてしまったが、ゆっくりと口を開いた。
「アジェーリア様がオルドレイ国に嫁ぐとき、私をその旅の供にとバザロフさまが推薦してくれました。そして、えっと、宰相……さまも」
「ユザーナでいい」
「ユ、ユザーナ様も、賛成してくれたそうですが……どうしてですか？」
あの時はまさか自分が宰相様の娘とは知らなかったので、さらりと聞き流してしまった。
でも今になって、妙に引っかかりを覚えてしまう。
じっとユザーナを見つめると、彼はさらりと答えてくれた。
「オルドレイ国は隣国ではあるが遠い」
「はい」
「あんな機会でもなければ、君は母親の故郷を見ることができなかっただろう？」
意外な答えに、ティアは目を丸くする。
てっきりバザロフと同様に移し身の術を使えるからという理由だと思っていた。予想は外れたが、こういう裏切りは素直に嬉しい。
ガチガチに緊張してたティアの肩の力が抜ける。視界の端に映るグレンシスが、ほっとした表情を浮かべるのが見えた。恐ろしいまでに彼は過保護だが、やっぱり心強い。
不器用ながらも笑みを浮かべて、ティアはしっかりとユザーナと目を合わす。
「オルドレイ国は……といっても、私は関所までしか行ってませんが、渓谷の水が澄んでいて、とても綺麗なところでした。そして関所にいた皆さんは、国籍など関係なく肩を組んだり、楽しそうに会話をしてました。……私、ちょっとだけこの国の未来を見れたような気がして、とっても嬉しかったです」
「そうか」
嬉しそうに目を細めたユザーナは、ティアを見ていない。まるで、ユザーナだけしか知らない光景を見ているようだ。
「サチェ渓谷よりもう少しオルドレイ国に入ったところに、ケヤキの木があるんだ。とても大きな。樹齢何百年という木が、今でもあるはずだ」
「はい」
頷きながら、やたらと木にこだわるなとティアは思う。もちろん口には出さない。
「そこで私は、君のお母さん……メリエムと出会った」
「っ……！」
さらりと紡がれたユザーナの言葉に、ティアは軽く息を呑む。
母の名を紡ぐユザーナの声音があまりに切なくて、彼がまだ母のことを想っていることが痛いほど伝わってきた。
「ティア、聞きたくもないかもしれないが……良かったら、私とメリエムの話を聞いてくれないか？」
まるでティアが嫌と言ったら死んでしまいそうな切実な表情を浮かべ、ユザーナは尋ねる。
「聞きたいです。お願いします」
考えるより先に、ティアは口を開いていた。
ユザーナは喉を潤すためにお茶を一口飲むと、静かに語り出した。
二人が出会い、恋に落ち、そして別れなければならなかった経緯を。
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