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形がわりの花嫁は碧き瞳に包まれる

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形がわりの花嫁は碧き瞳に包まれる

第49話 - 第49話

19

2026年03月20日

#ヒューマンドラマ

#恋愛

#大正時代

井川奎

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19

井川奎

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仲睦まじく、人力に乗り込む櫻子達を、珠子はいまいましく思いながら眺めていた。

連れて行かれた義姉が、どうして、妻と呼ばれ、そして、一目で分かるほど、高級な品を身につけているのか。

妾などと、誤魔化したが、櫻子は、遊郭にでも売られたと思っていたのに、よりにもよって、金原と一緒にいるとは。そして、その金原は、鬼と呼ばれている人物のはずなのに、品良く洋装を着こなす青年だった……。

何故か異人のような見かけなのだが、それが、とても、魅力的に珠子には写った。

珠子だけではなく、取り巻きの友人達も、金原の日本人離れした容姿に引き付けられているようで、ひそひそ語り合っている。

「お知り合いは、異国の方なのかしら？」

「まあ、異国とお取引されているなんて、さすが、珠子様のお家ね！」

「お隣は、奥様よね？素敵だわ！」

はしたないと、わかっていても、つい、口にしてしまうほど、金原という男の見かけは、目につくもので、取り巻き達は、言葉を交わした珠子を羨ましそうに見ている。

そんな、金原と櫻子中心の空気に、珠子は、苛立ちを覚えた。

「……覚えてらっしゃい」

姉ではあるが、櫻子を、珠子はどうしても認めたくなかった。

自分よりも、よい暮らしぶりに見えた櫻子の姿は、憎悪を向けるに値する。珠子が自身へ言い聞かせているその時、

「……あの……日本橋女学校の、柳原珠子様……でしょうか？」

学帽に詰め襟姿の若者が、おどおどしながら、何かを珠子へ差し出している。

きゃっと、取り巻き達が、声をあげた。

すぐに、よそ行きの顔を作り、少しばかり俯きながら、珠子は、頷づく。

ここで、軽々しく返事をしてしまえば、格が下がってしまう。珠子は、胸の内で、今起こっていることを、ほくそ笑んだ。

「こ、これを、受け取ってください！」

そう告げて、学生姿の若者は、逃げるように駆け出し、消えた。

「珠子様！」

「また、ですわね！」

渡された、おそらく恋文を手にして、珠子は、あえて困ったという顔をする。

取り巻き達が言うように、番付に並んでからというもの、珠子に憧れ、恋文めいた物を送ってくる若者達が現れた。

概ね、学校帰りを狙って、手渡して来るのだが、家に訪ねて来る猛者までいた。

先程の学生も、珠子目当てなのだろう。

身元は、渡された手紙を読めば、書かれてあるはず。さて、今度はどれ程の男なのだろうと、珠子は、こっそり値踏みをしつつ、

「まあ、困りましたわ。この様なものを……」

などと、しおらしい乙女を演じて見せた。

数々の告白、なかには、求婚も含まれる珠子への注目に、母の勝代も、してやったりと、日々喜んで、集まって来る男達を、親子で選別していた。

上手く行けば、玉の輿に乗れる。

そう信じて、勝代も、珠子も、１位になれるよう、あれこれ手を打っていたのだが……。

偶然出会ってしまった、櫻子の姿は、珠子が知っているものではなかった。あの豪華な装いは、珠子の幸先を壊すような、実に不快なものに見えた。

「ごめんなさい。私、用を思いだしたの」

先に帰ると言い出した珠子へ、取り巻きの友達は、手渡された手紙のせいだろうと理解してか、ごきげんよう、また、明日。などと、別れの言葉を返して来た。

にっこり笑い、珠子は会釈をすると、足早に立ち去った。

ここからだと、店が近い。いつも通り、店に寄って、人力車を拾ってもらおう。そうでなければ、自宅までは、かなりの距離がある。父と顔を合わすだろうが、手紙を渡されたと、言っておけば、珠子の身を心配して、すぐに、人力車を手配するはずだ。

そして……決して、櫻子の事を口にしてはならない。

どうやら、金原と贅沢な暮らしをしているようだと、告げてしまえば、番付人気の自分の立場が危うくなる。

父にとっても、櫻子は、娘。連れて行かれた。という負い目から、きっと、急遽、御披露目だなんだと、櫻子を祝う話が出るだろう。

折角、ここまで来れたのだ。櫻子に、受け取れるであろう幸せを崩されたくはない。

(……ふん、御披露目も何もしていないくせに、夫婦だなんて。格好だけ整えても話にならないわ。私は、番付を利用して、良家の子息を捕まえるの。ちゃんと、御披露目もして、豪華な暮らしをするのよ！)

「とにかく、人力車を用意させなきゃいけないわ。早く家へ帰って、お母様に報告しないと……」

櫻子をなんとかしなければ。無論、番付と、櫻子は関係ない。それは、珠子も、良く分かっている。それでも、気になるのは……。

もはや、櫻子の存在事態が、珠子には、邪魔だったのだ。

この一部始終を、金原は、虎の引く人力車から見ていた。

櫻子は、人力車が揺れて、落ちたらいけないという理由から、握った手を離してくれない金原の、むちゃくちゃな言い分に頬を赤らめ、俯いている。

「社長！俺っちの、腕を信用してないんっすかっ？！」

虎は、車を引きながら、揺れには一番注意しているのにと、ブツブツ言っていた。

「ならば、すっ飛ばせ！虎！こちらも、早く手を打たねばな。あの、妹の思う壺だ！」

「へぇーい！じゃ、お戻りで、いいんですか？」

「ああ、戻る！番付人気は、如実に現れている！まずい……」

「社長！なんか、わからないすっけど、あの、妹は、許せないすっ！おっしゃ！俺っち、全速で走りますっ！」

おお、その勢いだと言う金原は、どこか楽しそうだったが、明らかに、悪巧みを企んでいるだろう、うすら笑みを浮かべている。

「さて、どの手を使うか……。あの、妹、潰してやるからな……安心しろ」

「え？」

低く、地を這うような、そして、物騒な金原の口ぶりに、櫻子は、思わず顔を上げた。

隣で、あの碧い瞳が、意地悪く光っていた。