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夕焼けの光が教室の床を赤く染めている。ドアのノックが小さく響き、蓮司は顔も上げずに言った。
「どうぞ」
小柄な少年がそっと入ってきた。肩を落とし、足元ばかり見つめる。
「……相談があって」
蓮司はペンをくるくる回しながら、ちらりと顔を上げた。
「どんな相談だ?」
少年は息を整え、指を絡めながら口を開く。
「俺……孤独だと落ち着くんです。でも一人だと不安で。
誰かと一緒にいると疲れるのに、独りだと胸が押し潰されそうで……」
蓮司は軽く肩をすくめ、少し笑った。
「矛盾してるな。まぁ、そういうもんだろ」
「……分かってます。でも止められなくて」
少年は俯いたまま、声を震わせる。
「一緒にいても疲れるのに、独りになると不安で、結局どっちも逃げられなくて……」
蓮司はペンを机に置き、窓の外を見やる。
「止める必要なんてねぇだろ。疲れるなら疲れればいいし、不安ならそのままでいい」
少年は袖を握り、肩を震わせる。
「でも……怖いんです。独りも、人といるのも」
蓮司は肩をすくめ、軽く笑った。
「怖いのは当たり前だよ。でも、どっちにしても、ちょっとずつ慣れるもんだ」
彼はペンを指で弾き、視線を少年に戻す。
「独りでも、誰かといても。少しずつ落ち着く瞬間は作れる。無理に決める必要はねぇ」
少年はゆっくり息を吐き、少し肩の力を抜く。
夕陽がオレンジ色に染まり、教室の机や椅子の影が長く伸びていた。
沈黙の中で、少年の胸の奥に、小さな光が差し込むような感覚が残った。
蓮司はペンを持ち直し、軽く机にもたれたまま言う。
「焦らなくていい。今は、ここにいるだけでも十分だ」