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昼下がりの「相談室」は、いつもより少し賑やかだった。窓から射す陽光が机の上に落ち、紙の端を淡く照らしている。外からは運動部の掛け声とボールの音がかすかに聞こえてくる。
ドアが、こんこん、と控えめに叩かれた。
「どうぞ」
いつも通りの声で返す遥だが、今日はなんとなく声が柔らかい。
入ってきたのは、二年生の女子。明るい茶髪をひとつ結びにして、制服のリボンを少しゆるめている。手には小さな紙袋。
「えっと……こんにちは。あの、ちょっと……聞いてもらっていいですか?」
「うん。座って」
促すと、彼女は少し落ち着かない様子で椅子に腰を下ろした。
「その……たいしたことじゃないんですけど」
「そういうの、だいたい大事な話なんだよ」
「……部活、やめようかなって」
遥は瞬きを一度して、少しだけ首を傾げた。
「へえ。何部?」
「バドミントン部です」
「理由は?」
「別にいじめられてるとかじゃないんです。ただ……なんか最近、試合とか練習とか、全部が重く感じちゃって」
彼女は、机に置いた紙袋の取っ手を指でくるくる回す。
「最初は楽しかったんです。でも、先輩たちも後輩も本気だから、自分だけ気持ちがついていけないのが申し訳なくなって……」
遥は少しだけ笑った。
「それ、本気じゃないってわけじゃないでしょ。息切れしてるだけ」
「息切れ……」
「走り続けたら、どんなやつでも息切れする。で、そのときに休まないと、ほんとに動けなくなる」
彼女は苦笑しながら視線を落とした。
「でも、私、すぐ諦めたって思われるの嫌で」
「じゃあ、“休む”って言えばいい」
「……部活でそんなの通じます?」
「通じないこともある。でも、自分の中で納得できるなら、それでいい」
遥はペンをくるくる回しながら、少しだけ言葉を探したようだった。
「俺さ、中学のときバスケ部だったんだ」
「えっ? そんな感じしない」
「まあ、すぐやめたからな。……本当は続けたかったけど、色々あって」
そこまで言って、遥はわざと笑いを混ぜる。
「だからさ、あのとき“やめた”って言わないで、“一回休憩”って思えばよかったなって。そうすれば、また始められたかもしれない」
彼女は少しだけ顔を上げた。
「また始める……」
「そう。やめるときはやめればいい。でも、自分のための選択にしろよ。誰かに言われてじゃなく」
静かな間が落ちる。外の声が一層鮮明に聞こえた。
やがて彼女は、紙袋を机に押し出すように差し出した。
「……これ、今日のお礼。焼き菓子です」
「え、そんな……」
「大丈夫です、友達がバイト先からもらったやつなんで!」
遥は少し困った顔をして、それでも笑って受け取った。
「じゃ、代わりに俺からのアドバイスな」
「はい」
「休むときは堂々と休め。そうじゃないと、休んだことに罪悪感までついてくる」
彼女は少し笑って、何度も頷いた。
相談室を出る背中は、来たときよりも少し軽く見えた。
机の上に残った紙袋から、甘い香りがふわりと漂った。
遥は袋を見つめ、ぽつりと呟いた。
「……息切れ、か。俺も……」