麗しの君に。大正イノセント・ストーリー

さあ、と、芳子から差し出された菓子は、月子にとって初めて見るものだった。

三角形に切られたカステラに羊羮が挟まれている代物は、高級菓子にしか見えず、月子は本当に食べて良いのかと躊躇した。

一方、二代目も中村も、嬉しそうに、男爵夫婦の差し入れ、シベリアに飛び付いている。

「いや、このね、羊羮の甘さがなんとも言えないわけでして」

二代目は、甘いものに目がないのか、嬉しそうに頬張りつつ、喉が乾いたなどと、調子に乗っている。

「あ！申し訳ありません！お茶の準備もせずに！」

月子は、慌てて立ち上がるが、瞬間、挫いた足首が痛み、顔を歪めた。

「まだ、無理をしない方がいい。座っていなさい」

岩崎が、月子へ言うと、立ち上がる。

どうやら、茶を入れるようなのだが、月子にとっては、それが、落ち着かない。

「あ、あの！お台所の事を覚えたいので！」

「いや、まあ、そうだが……痛むのだろ？」

岩崎は、月子の言い分を通そうとはしなかった。

「はい！お咲がします！お咲は女中だから、ひつじさんが、手伝いなさいと言ったから！」

今度は、お咲が立ち上がった。

「……羊？お咲ちゃん、カエルだけじゃなくて、羊とも友達だったの？」

お家では、羊も飼っていたのかしら？と、芳子が、不思議そうにしている。

「……お咲は、よろしい。面倒なことになる。……じゃあ、月子、君だけ、来なさい」

お咲では、茶を入れるだけの事でも無理だろうと、岩崎の顔には書かれてある。

そして、月子を邪険に扱ったと芳子に噛みつかれる事も、予想しているようだった。

「ゆっくりでいい。ついて来なさい」

言う、岩崎に、月子は頷き、お咲は、少し不満そうに頬を膨らませた。

「おやおや、女中さんはご機嫌斜めだな。中村君、バイオリンを弾いてくれないかね？お咲には、音楽が一番効果があるようだからね」

シベリアを頬張っていた中村は、慌てて、居ずまいを正すと、何故か、男爵へ頭を下げた。

「岩崎男爵！ぜひ、私の演奏を聞いてください！」

突然の変わり身というべきものに、皆、唖然としたが、男爵と岩崎は、心当たりがあるのか、冷めた目付きで、頭を下げている中村を見た。

「中村君。……紹介状だね？」

「中村、どこへ勤めたいと思っているのだ？」

続けて岩崎が尋ねた。

「東郷客船に……。日米航路の楽団で演奏をしたいのです！」

自分は西洋の音楽を演奏している。だからこそ、一度は、その西洋で、本物の音楽に触れてみたいのだと、中村は、必死に男爵へ語りかけた。

「私の家では、岩崎、いえ、岩崎先生のように、欧州《ヨーロッパ》へ留学など無理なのです。下宿代と学費の援助も苦しいはずです。でも、夢を捨てたくはない。それに、アメリカでは、ジャズという新しい音楽が生まれています！西洋から、何か、学び取りたいのです！」

中村は、そこまで言うと、畳に擦り付けるよう、男爵へ頭を下げた。

「……なるほど。客船の楽団に入れば、アメリカと日本を行き来でき、アメリカの文化にも触れられるという訳か」

その頃、日本の海運業界では、数社が、アメリカへ旅客航路を運航しており、乗客向けに各々楽団を乗船させていた。

運航中は、夜な夜な音楽を聞かせ、ダンスパーティーでの伴奏を奏でと、活躍していたのだ。

楽団員には、中村のように、西洋に憧れる音楽学校の卒業生が数多くいた。

「うん、まずは、中村君。バイオリンを聞かせてくれ。君は、私と良く顔を合わせるほど、京介の家に遊びに来ている。つまり、それなりの腕があるのだろう？」

はい、と、中村は、大きく返事をして、立ち上がる。

「……さあ、台所へ行くぞ」

「あの、中村様のバイオリンを、旦那様は、聞かなくてよろしいのですか？」

話ぶりでは、中村の将来が、かかっているような気がするのだが、岩崎は、聞く耳もたずといった感じで、台所へ向かおうとしていた。

果たして、それで、いいのか？

月子の思いを読み取ったのか、岩崎は言う。

「中村は、私の生徒でもある。あいつの弾き癖は、誰よりも分かっているし、台所にも、音は流れて来る。ほら、二代目が茶を欲しがっているようだ……」

「え？」

月子が、その二代目を見てみると、うっと、唸りながら、胸元をトントン叩いていた。

「一度に頬張り過ぎるからだ。まあ、シベリアは、珍しいからなぁ。がっついて食べてしまうのも、分からなくはないが。取りあえず、酒で流し込んでおけ」

それだけ言うと、岩崎は、知らぬ存ぜぬと、居間を出て台所へ向かった。