親友に裏切られた侯爵令嬢は、兄の護衛騎士から熱烈な愛を押し付けられる

人間とは、経験を重ねて知恵をつけていく。

叱られることが多い人間ほど、咄嗟の言い訳が上手くなるというものだ。

残念ながらマリアンヌは、聞き分けが良く、叱られることなど滅多になかった。

いわゆる”良い子”なマリアンヌは、あらぬ方向に目を泳がしながら、頭をフル回転させる。けれど言葉が何一つ浮かんでこない。

せめて時間が止まってくれればいいのにと、有り得ないことを祈ってしまう。

「マリアンヌ様、今日はどうしてこちらに？ウィレイム様はあなたが街に出ることを知っておられるのですか？」

一番聞かれたくないことを問われたマリアンヌは、手のひらにじわりと汗がにじむのを感じる。

頭上から、強い視線も感じる。見なくてもわかる。彼はきっと今、ものすごく厳しい顔をしているのだろう。

「あの……えっと……」

しどろもどろに口を開いたマリアンヌだけれど、続きの言葉が見つからない。

クリスは返答を急かすことはしないが、不信感が増しているのが肌でわかる。早く何か言わないと。

そう焦れば焦る程、頭の中が真っ白になってしまう。

「もしかして黙って、こちらに？」

刃物で切り付けられたような鋭い言葉に、マリアンヌは最悪の事態を覚悟した。

けれどここで、ジルが助け舟を出した。

「マリー様は、最近、ウィレイム様のお仕事が忙しいことに心を痛めておられます。何か甘いものでも贈りたいと仰っていたので、わたくしが街にお連れしました」

早口でまくし立てたジルの言葉を信じたのか、クリスは「なるほど」と言って、表情をやわらげた。

マリアンヌは、この機を逃さなかった。

「お願いです。どうか兄には内緒にしてください」

「わかりました。そういうことなら、ウィレイム様の耳に入れない方がいいでしょう」

すぐに要求を呑んでくれたクリスに、マリアンヌは深く頭を下げた。ジルも続いて腰を折る。

けれど、ほっとしたのも束の間、マリアンヌはそのままの姿勢で固まってしまった。

「とはいえ、女性二人ではなにかと物騒ですから。わたくしも、お買い物にお付き合いさせていただきます」

「……え？」

なんと嬉しくない提案なのだろう。

マリアンヌは、顔を引きつらせながら、断る理由を探す。

「有難いのですが……兄の護衛は……大丈夫なんでしょうか？」

マリアンヌは悩んだ挙句、顔を上げながら暗にサボるなと伝えてみた。

これでクリスが居心地を悪くしてくれれば、立ち去る理由ができると思ったが、彼は予想に反して声を上げて笑った。屈託のない笑みだった。

「……っ」

寡黙なクリスがこんなふうに笑うのは初めてで、マリアンヌは心底驚いた。

氷のような清廉な騎士が、急にどこにでもいる青年に見えてしまう。

まじまじと見つめられたクリスは、しまったと言いたげに顔を逸らし、いつも通りの感情を消した表情に戻った。

「大丈夫ですよ。王宮内には、他にも護衛騎士がおりますから。わたくしは、今は休憩中なのです」

「……そうですか。でも、休憩をされているなら、なおさら」

「さ、お買い物を再開しましょう。どちらに行けば？」

ごにょごにょと同意を拒む言葉を紡いでいたら、クリスにすっぱりと遮られてしまった。

しかも、丁寧な口調と物腰の中にも「四の五のうるさい。さっさと行くぞ」というニュアンスがしっかり含まれている。

混乱のあまり気付けずにいたが、もしかしたら、偶然見つけた護衛対象の妹の警護も、彼にとっては仕事の一環なのかもしれない。

そう思った途端、マリアンヌは妙に納得した。強引な彼の行動が、ストンと胸に落ちた。

「ここからすぐ近くの東の通りにある”ロワゾー・ブリュ”という名前のチョコレート専門店に行きたいんです」

唯一知っている店の名前を口に出せば、クリスは顎に手を当てしばしの間、考える。頭に記憶された地図を広げているのだろう。

「ああ、あそこですね。かしこまりました。ご案内します」

クリスはマリアンヌの言葉に頷くと、慇懃に礼を取る。

そして姿勢を真っすぐに戻すと、綺麗な所作でマリアンヌを促した。