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あっさりと頷いたティアを見て、国王はあからさまにギョッとした。
どうやら、こんな素直な態度を取るとは思わなかったのだろう。頭に乗っている王冠の位置すら、微妙にズレたような気がする。
もしかして、すっとぼけるとでも思ったのだろうか。それとも、違いますと見え透いた嘘を吐くとでも思っていたのだろうか。
国王は彫りの深い顔立ちで品はあるけれど、残念ながらティアの好みの顔ではない。
だからティアは「それで?」と言いたげな表情を作り、国王をじっと見つめる。
そんなティアの不遜な態度に国王は不快な顔をするどころか、面白そうに片方の眉を持ち上げ、再び口を開く。
「なるほど。どんな深い傷もたちまち癒すという不思議な術を持つと言うが……そうだな。試しにここで見せてみよ」
ああ、やっぱり。そうなると思った。望まぬ展開になってしまったティアは、肩をすくめる代わりに、首を横に振る。
「できません」
きっぱりと拒んだティアに、玉座にいる男は憤ることはなく鼻で笑う。
どこぞのエリート騎士よりサマになっているところがちょっとイラッとする。それ系の笑みは彼の専売特許だ。
そんなティアの気持ちを国王は読み取ったかのように、更に苛立だせる言葉を放つ。
「怪我人がいないからということか。なら、ここで作ればよい」
そう言って国王陛下は懐から短剣を取り出すと、無造作にティアに向かって放り投げた。
しまった。眉を下げ、少しくらいは申し訳ない顔をすべきだったか。ティアは最低限の作法で腰を落としたまま、内心、舌打ちをする。
けれど、時すでに遅し。色とりどりの宝石を埋め込まれた短剣は、くるくると円を描きながら、ティアのドレスの裾にあたって止まった。
随分とお高そうだ。でも、やんごとなき方々にとって、こんなものただの備品の一つとしか思ってないのだろう。
宝石を愛してやまないアリス姐さまが『宝石転がして、何しとんじゃいワレ!』と、王様に回し蹴りをするシーンを想像してみる。
結果として、ティアの怒りは飛散したが、笑いのツボは無駄に刺激されてしまった。
「誰でも良い。好きなものを切りつけ、すぐに癒してみよ」
必死に笑いを堪えるティアは、傍から見たら、ぼけっと突っ立っているようにしか見えないのだろう。
一向に短剣を取り上げないティアに、陛下は焦れたようにそう言った。
対してティアは、その言葉を聞いた瞬間、今度は笑いツボはどこかに消え失せた。
代わりに浮かぶ感情は、いっそ、目の前のふんぞり返っている王様を切りつけてやろうかというもの。
でもそこでティアは、偶然にも国王陛下と目が合った。驚いて息をのむ。
国王陛下は、メゾンプレザンにいる娼婦と同じ表情を浮かべていた。
メゾンプレザンは、言わずと知れた娼館だ。娼婦は、殿方に一夜限りの夢を与え、殿方が思い描く理想の女性を演じることがお仕事。いわば、嘘つきのプロなのだ。
ティアは娼館で生まれ育ったから、そういう顔をしている娼婦を毎日のように見ているから、すぐに理解できた。
国王は、演技をしている。ただ、何故こんな茶番を仕掛けるのか、理由がさっぱりわからない。
首を傾げたくなるティアだが、とても大事なことを思い出す。この人がアジェーリアの父親だったことを。
なら一回くらい、茶番に乗ってあげよう。それにやってみれば、おのずと目論見がわかるはず。
それにいい加減、中途半端に腰を落としたこの姿勢はキツイ。普段使わない筋肉が今にも悲鳴を上げそうだ。
「わかりました。では、こちらをお借りいたします」
そこまで言ってティアは短剣を手に取るがすぐには鞘を抜かず、もったいぶって姿勢を真っ直ぐにして腰を叩いてみせる。
国王の太く男らしい眉がピクリと跳ねた。けれどティアはそれを無視して、ぐるりと謁見の間を見渡す。
玉座の両端にバザロフとユザーナがいて、背後にはグレンシスがいる。
このだだっ広い空間には、ティア以外にたった3名しかおらず、何の躊躇もなく斬り付けることができる人間はいない。
国王は誰に嘘をついているのかわからないが、この全てが自分に向けての嘘だったらお笑い草だ。
そんなことを考えながら、ティアはようやっと鞘を抜く。
「陛下、後で床が汚れても怒らないでください」
予防線を引いたティアは、切っ先を自分に向ける。
次いで誰からの視線を遮断するように目をぎゅっと瞑り、自分の喉元を切りつけようとした瞬間───
「やめるんだっ」
切羽詰まった声と共に、腕を強く掴まれた。
ティアの短剣を奪ったのは、グレンシスではなく──宰相のユザーナだった。