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大空洞に残ったのは、勝ち誇る声ではなかった。
ミラは倒れたまま動かない。髪が床に散り、頬に土がついている。
エドガーは魔導書を抱えたまま俯いている。ページの角を握る指が白い。
ダリウスは仰向けになり、岩の床に背を預けて大きく息を吸い込んだ。胸が上下し、吐くたびに喉が鳴る。
オットーは潰れたオーガの前で膝をつき、肩を上下させていた。息が途切れがちで、唾を飲み込む音がする。
しばらく誰も口を開かなかった。
荒い呼吸だけが広間に返ってくる。水滴の音が遠くに混ざり、足音の反響が消えるまで時間がかかった。
やがて、ダリウスが口を開いた。
「……今日はここで野営にしよう」
誰も反対しない。
返事を出す元気がないまま、手だけが動き出した。
オットーは盾を脇へ転がし、エドガーは魔導書を抱え直して立ち上がる。ダリウスは肘で体を起こし、膝に手をついて息を整えた。
ダリウスはミラをそっと抱き上げ、テントの中の寝袋へ寝かせた。
ミラの頭が腕の中で揺れる。ダリウスは揺れを止めるように抱え直し、足元を確かめながらゆっくり歩く。
ランプの灯りに照らされたミラの顔は少し青い。まつ毛が濡れている。呼吸は浅いが途切れない。
「ミラは？」
エドガーが声を落として問う。
ダリウスはミラの顔を覗き込み、額の髪をそっと払った。
「気絶しているだけだよ。大丈夫だ」
テントの入口からオットーが顔を出した。頬に煤がつき、顎が汗で光っている。
「……生き残ったな」
ダリウスはオーガだった肉塊を一瞬だけ見た。視線を戻し、短く答える。
「あぁ」
＊
焚き火の周りには重い沈黙が続いた。
ダリウスは何も言わず、鍋とナイフを手に取る。
水を張った鍋に、ざくざくと野菜が落ちていく。
皮を剥いたじゃがいもがごろりと沈み、
刻んだ玉ねぎと人参が、ささやかな色を添えた。
ぐつぐつと煮立つ音が、やがて静寂を上書きしていく。
ベーコンから溶け出した脂が、湯面に薄い膜をつくった。
肉の旨味と野菜の甘みが溶け合い、
ほのかな塩気とともに、優しい匂いが広間に広がっていく。
鍋の中でじゃがいもが柔らかくなり、スプーンを入れるとほろりと崩れそうだった。
湯気が上がり、腹が鳴る。ミラのいない席まで匂いが届いた。
その瞬間。
「いい匂い！！！」
テントの中から元気な声が響いた。
入口の布がめくれ、ミラが勢いよく顔を出した。髪が跳ね、目がまっすぐ鍋を見ている。
「ポトフ！？ ポトフでしょ！？ ねぇダリウス、ポトフだよね！？」
「ミラ、起きたのか！！」
ダリウスの頬が緩み、肩が落ちる。鍋をかき回す手が一瞬止まって、すぐ動いた。
オットーの呼吸が少しだけ整い、エドガーが顔を上げる。
「お腹すいた～！ ねぇねぇ、一番具がごろごろしてるところちょうだい！」
ミラは寝袋から飛び出し、焚き火のそばへ駆け寄ってくる。足がもつれても止まらない。
オットーは「やれやれ」と言わんばかりに肩を揺らし、口元を緩めた。
ダリウスは苦笑しつつ、具材をたっぷりよそってやった。ミラの皿にじゃがいもが二つ落ちる。
湯気が立つ。スープを飲む音が増える。
食卓の空気が戻りかける。だが、ひとりだけ手を止めた者がいた。
「……」
エドガーはスプーンを皿の上に置き、視線を落としたまま動かない。
火の明かりが頬の筋を照らし、口が固い。
ダリウスは鍋に手を伸ばしたまま、その気配に気づく。
オットーの皿へ具をすくいながら、何気ない声色で問いかけた。
「どうしたんだ、 エドガー？」
エドガーの肩がびくりと震えた。
息を吸う。吐けない。喉の奥で詰まったまま、やっと声が出る。
「……私は、 あなた達を殺しかけました」
オットーはおかわりの皿を受け取ったところだった。
「うまそうだな」と言いかけた口を止め、不思議そうに眉をひそめる。
#ハッピーエンド
26
「どういうことだ？ お前はお前の仕事を果たしたぞ」
エドガーは顔を上げない。
拳が膝の上で固くなり、指が食い込む。
「あの時……シールドが切れかけるのを見て、 私は詠唱を一行、 省略しました」
焚き火の光が横顔を照らす。唇がかすかに震える。
「リズムも乱れ、 声も上ずり、 発音も乱れました。
結果……魔法が乱れ、 オーガを一撃で屠れなかった……」
エドガーは拳を締め付けたまま、息を吐いた。吐いた息が短い。
ミラは一番近くでその詠唱を見ていた。
虫眼鏡を持つ手が震えていたことも、喉を絞るように言葉を繋いでいたことも。
「エドガー……」
ミラの声は小さい。責めない。慰めもしない。
ただ呼んだだけだ。
空気が重くなりかけた、その瞬間。
「はっはっはっは！」
オットーが突然、腹を抱えて笑い出した。
ミラもダリウスもぽかんと彼を見る。
エドガーは目線を上げないまま、眉だけが動いた。
「気にすんな、 エドガー」
オットーは笑いながらスプーンをひょいと振った。
「その判断で正しかったんだよ」
ダリウスも口元を緩める。
「あぁ、 そうだな」
オットーは腕を組み、少しだけ真面目な顔になる。笑いが止まり、息が整う。
「ギリギリだったんだよ。俺のシールドバッシュはな——
もう、 あと五秒も持たなかった」
エドガーが、はっと顔を上げる。目が大きくなる。
「……そう、 だったんですね……」
「おう。だからお前が早く撃とうとして、 詠唱を削ったのは正解だ。
あれで、 もしきっちり完璧な魔法を目指してたら、 その前にシールドが割れてた」
オットーは肩をすくめて見せた。
「完璧なんて求めてる余裕はねぇよ。あの場にあったのは“間に合わせろ”だけだ」
エドガーは目を瞬かせた。息を吸い直し、肩が少し落ちる。
「……そう、 ですか……」
声の棘が少しだけ薄くなる。
「少しだけ……ホッとしました」
エドガーがポトフをひと口すする。湯気を吸って咳き込みそうになり、喉を鳴らして飲み込む。
指で口元を拭う動きがゆっくりになった。
鍋の中身は半分ほどになっている。
ダリウスが静かにおかわりをよそい、ミラがじゃがいもを頬張る。音が増えて、火の音が小さく聞こえる。
オットーが自分の右足を見つめた。
足首を一度動かし、指を開いて閉じる。重心を乗せ、また戻す。
「そっ、 それよりさ……」
声が震えていた。大声ではない。小さな声だ。
「ミラ。俺の右足を……治療、 いや、 再生したのは……加護っていうか、 もはや奇跡のレベルだったが……」
ミラはポトフの縁に口をつけたまま、軽い調子で答えた。
「あー、 あれね。
前に大司教様がやってるの、 一度見たから」
金属が皿に当たる音がした。
エドガーの手が止まる。
「……は？」
ゆっくりとミラの方を見る。首が固い。
「！？ “見て”できるものではありませんよ！！」
声が裏返るほどの絶叫だった。
ダリウスは腕を組み、妙に誇らしげな顔でニヤニヤとミラを見ている。
「ミラは主席だからなぁ」
「そうそう！」
ミラは胸を張り、自信満々に宣言した。
「容姿端麗、 成績優秀——神は二物を与えたのね！」
エドガーの表情が固まる。口が開いて閉じない。
「いや！ 奇跡を“一度見ただけ”でおかしいでしょう！！」
スプーンを握った手が震える。
「数十年の修行が……！ 祈りが……！ 積み重ねが……！！」
両手を宙に突き上げ、叫ぶ。肩が震え、声がひっくり返る。
オットーも眉を寄せて口を挟む。
「そうだぜ。勘定が合わない。
“見ただけ”でって、 何だよそれ……」
ダリウスは平然としていた。スープをひと口飲み、言う。
「特技なんだよ。ミラの——一度見れば、 大体できる」
ミラが「えっへん」と胸を張る。
エドガーとオットーは同時に言葉を失い、スプーンを動かす手だけが遅れる。
焚き火の音と、鍋の小さな泡の音だけが残る。
しばらくして、ダリウスが鍋の火加減を確かめるふりをした。木の棒が鍋を叩き、音がする。
「……でもまぁ、 たかがオーガにこのザマってのは——さすがに歳を感じるな」
口調は軽い。だが言い終えたあと、視線が落ちる。
握ったマグの指が強くなる。
エドガーはその気配を拾い、わざと肩をすくめた。
「そうですね」
口元を吊り上げて続ける。
「昔だったら、 “あ、 素材が目の前に転がり出てきましたね”くらいにしか思ってませんでしたからね。
討伐対象というより、 “ドロップ品を運んでくれる便利な巨体”でしたよ」
ミラが「素材……」と小声で繰り返し、オーガだった塊からそっと目を逸らす。
オットーはポトフを食べ終え、爪楊枝で歯の間を掃除しながら呟いた。
「……歳なりの戦い方が必要だな」
エドガーは肩を落としつつ頷いた。
「そうですね……。
若い頃の“力押しの正解”が、 そのまま通用するほど、 世界も身体も甘くない、 ということでしょう」
焚き火がぱちりと弾ける。
ダリウスはマグを両手で包み、湯気越しに二人を見た。
「……だったら、 これからの正解を探せばいいさ。
三十過ぎても、 四十過ぎても、 生きてるうちは更新できる」
ミラはその言葉を聞いて、スプーンを止めた。
目線が三人の顔を順番に辿り、最後にマグの湯気へ落ちる。口元が少しだけ上がる。
焚き火が小さく鳴り、火の粉が一つ上がった。
＊
その夜。
洞窟の天井は黒いままだ。時間の手掛かりは焚き火の火だけ。薪がぱち、ぱち、と静かに弾ける。
皆が寝静まったあと、ミラはそっと寝袋から抜け出した。
布が擦れる音を止めるために動きを遅くする。
焚き火のそばに腰を下ろし、右手を炎へかざした。
橙色の光が皮膚を照らす。
白く硬い部分がある。指先にかけてまだら模様が広がっている。境目がはっきりしていた。昼間より範囲が増えているのが分かる。
ミラは手を見つめた。
握ろうとした指が途中で止まり、ぎこちなく戻る。
「……これが、 奇跡の代償ね……」
声が揺れる。ミラは咳払いをせずに飲み込んだ。
口角だけを上げて笑おうとするが、頬がうまく上がらない。
「……大丈夫、 大丈夫。右手がちょっと石っぽいくらい……なんとかなるもん」
言い終えたあと、ミラは一度だけ深く息を吸った。
それから後ろを振り返る。
寝袋が三つ並んでいる。
ひとつ目。ダリウス。
仰向けで眠っている。眉間の皺が少し緩み、口が半開きだ。胸がゆっくり上下している。
ミラは小さく笑う。
「……ダリウス、 ちゃんと寝てる」
ふたつ目。オットー。
豪快ないびきが反響している。寝袋からはみ出したお腹が呼吸に合わせて上下していた。
「もー……うるさいなぁ、 おじさん……」
文句を言いながら、声は小さい。言い終えてから、口元がまた緩む。
みっつ目。エドガー。
横向きに丸くなり、魔導書を抱きしめている。寝ているはずなのに、指先がページの端を掴んだままだ。
「寝てるときまで本、 離さないんだ……」
ミラが喉の奥で笑う。
焚き火の音と、オットーのいびきと、三人の寝息。
ミラは右手を胸元に戻し、焚き火を見つめた。
石の部分が布に当たり、硬い感触が返る。
（……私の決断は、 間違いじゃない）
ミラは唇を噛み、息を吐く。
足が飛んだ瞬間。走り出した瞬間。詠唱した瞬間。胸の奥が熱くなり、喉が詰まる。
（ダリウスがいて、 オットーがいて、 エドガーがいて……みんな笑って、 ご飯食べてる）
ミラは石になりかけた指先で寝袋の方角へ手を伸ばし、途中で止めた。
指を握る。硬いところが先に当たり、柔らかいところが遅れてついてくる。
（それを守れたなら……私は、 ちゃんと冒険者だ）
ミラは小さく息を吐き、目を細めた。
炎の光が揺れ、指先の白さがまた浮く。
薪がぱちりと弾けた。
ミラは寝袋へ戻る前に、もう一度だけ右手を見た。
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