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「それは……！ っ、私は出来る限りの紫焔獣は放った。足りないのなら、ノックスだって紫焔獣を放てばよかったでしょ！」
「オレは今回、お前たちを全員脱出させるための”切り札”だったろ。案の定、こんな所で足止めくらってるじゃねえか。おら、さっさと出っぞ。間に合わなくなる」
「――させ、ないよ」
ザシュッと紫焔獣を薙ぎ払ったルキウスが、ぜえはあと肩を上下させながら切っ先をこちらに向ける。
身体はもう、限界に近いのだろう。初めて見る震える膝に「ルキウス様……！」と悲痛な声を漏らすと、
「……まあ、バケモンみたいな”黒騎士様”を早いうちに潰せたのはデカいか」
ぽつりと呟いたのは、ノックスと呼ばれた男。
彼は「ロザリー！」と声を上げ、
「前言撤回してやる！ 今回は”本命”に向けて国力を削いだってことにしておこうぜ。そんじゃ――帰る、ぞ！」
「！」
勢いよく突き飛ばされ、地面に身体を打ち付けた。
「マリエッタ！」
「マリエッタ様っ！」
声に、顔を上げた刹那。
「……ひっ！」
視界に入ったのは、大口を開け、迫ってくる二体の紫焔獣。
（――逃げられないっ！！）
咄嗟に両腕を上げ、眼前を覆った。次の瞬間。
ザンッ！ と轟いた斬撃音に、ドスリと鈍い音が重なる。そして。
「ほい、いっちょ上がりってな」
「……え？」
妙に楽し気なノックスの近い声に、おそるおそる目を開ける。
視界に飛び込んできたのは、私を庇うようにして立つルキウス。
紫焔獣を斬りはらってくれたのだろう。剣は振り切った腕の先にある。
けど。けれど。
ルキウスの胸から飛び出す、真っ赤に染まった剣の切っ先。
胸を、貫かれたのだと。
理解できたのは、ルキウスの背後に立つノックスが、突き刺した剣を引き抜いてから。
「ほらな」
ルキウスの背後からひょこりと顔を覗かせたノックスが、顔面に赤を散らせて笑う。
「痛いことはしなかったろ？ アンタには」
「――――っ！！」
「じゃーな、マリエッタ様。次も会えたらいいな」
私が確認できたのは、踵を返したノックスが、ロザリーの腕を掴んだところまで。
なぜなら眼前のルキウスが、崩れるようにして地に伏せたから。
「ルキウスさま！！」
急いで駆け寄り傍らで膝をつく。
「マ、リエッタ……無事、かい？」
「話しては駄目ですわ！！」
急ぎスカートを寄せ集め、倒れるルキウスの腹部に押し当てた。
（とにかく、止血。止血をしなくては……！）
いま、私に残った魔力で、どこまで修復できるのだろう。
瞬く間に血に染まっていくスカートに体温が下がるのを感じながら、私は必死に自身の魔力をかき集め、掌に集中させる。
ルキウスは胸だけを薄く上下させ、
「無茶、しては駄目だよ、マリエッタ……。魔力の過剰生成は、命にかかわるって、キミも知っているでしょ……？」
「無茶をされているのはルキウス様ですわ！ 命が危ぶまれているのだって……！」
（私の役立たず！ どうしてもっと魔力を残しておかなかったの……！）
足りない。
これでは、傷の修復どころか止血にさえも間に合わない。
（だめ、そんなの！ 私がやらないと、ルキウスが……！）
嫌な焦燥を背に受けながら、必死に魔力を振り絞る。
それなのに光は、魔力は。どんどんか細くなっていく。
――血が、止まらない。
「っ、ごめんなさい」
恐怖と、途方のない無力感。そして信じたくない予感が呼吸を奪って、視界が滲む。
「ごめんなさい、ルキウスさま……！ 私が、私のせいで……！」
「それは、違うよ。マリエッタは、なにも悪くない」
「いいえ、私が！」
「ねえ、マリエッタ。話、きいてくれる？」
「今、そんな場合では――」
「マリエッタ」
そっと伸ばされた掌が、私の頬に触れた。
ぬめりとした感覚。それよりも震える指先に胸が詰まって、その掌に自分の片手を添えた。と、
「婚約破棄、しよう。マリエッタ」
「――――え？」
（いま、なんて――？）
「おそく、なって、ごめんね。父上には、伝えてあるから。……あんしん、して」
「な……！ ルキウス様、私は……っ！」
「マ、リエッタ」
にこりと笑ってみせたルキウスに、言葉が詰まる。
発される声は、か細い。
「ぼくの我儘に、つきあってくれて、ありがとう。いまの殿下なら、きっと、大丈夫。……あいした人と……しあわせ、にね」
「っ、ルキ――」
「ぼく、は……しあわ、せ、だった」
ずるり、と。手の内にあったはずの指先が地に落ちて、金色の瞳が閉じられた。
がくりと弛緩し角度を変えた顎先。上下していたはずの胸が、止まっている。
全てが静止したその中で、生暖かい血の赤だけが、その範囲を広げていく。
「ル……キウス、さま」
名を呼べば優しく瞳を緩めてくれたその人は、端正な横顔のまま、微動だにしない。
「だめ……だめ、ですわ。まだ、まだ私の話を聞いてくださっていないでしょ……？」
うそ。うそよ。
「私の話なら、いつだって聞いてくださるのでしょう？ こんな意地悪、私、好きじゃないですわ」
どうして、どうして魔力が発せないの？
私の魔力なのに。私の心臓は、動いているのに。
「ルキウス様、ルキウスさま！！」
――私の、せいだ。
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