魔王ですが世界征服は予定にありません。

第19話：アステリアの火種

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アステリア――

種族共存の街。その美しい石畳の上に、焦げ跡が残っていた。

「“魔王を招いたから、ここがおかしくなったんだ”……」

アルルが地面に落ちたチラシを拾いながらつぶやく。

それにはインクでこう書かれていた。

「やさしさは侵略だ」 「静かに染まるより、声を上げろ」

――市民グループ「アステリア防衛団」。

街の一部の人々が、魔王トアルコに“穏やかに侵略された”と感じはじめていた。

「ぼくのせいで……街が壊れていくのは、いちばん……見たくないのに……」

トアルコは噴水の縁に腰をかけ、両手をぎゅっと握っていた。

茶色の髪に花びらが落ちるのも気づかない。

彼の背中に声が届いた。

「“責任”を取る気はあるのか？」

立っていたのは、アステリア市議の青年・ヴォルグ。

白銀の短髪に、ジャケット。目元は鋭く、けれどその声には怒りよりも戸惑いがあった。

「君の名前が広まってから、“善意の定義”がねじれ始めた。

誰もが“正しさ”を語るが、誰も“聞こう”としない。……それを、どう思う？」

トアルコはしばらく黙ってから、ゆっくりと立ち上がった。

「……ぼくの言葉が、誰かを“縛る理由”になってるのなら……それは、ぼくの責任です」

「じゃあどうする。出ていくのか？」

「……いいえ」

トアルコは微笑んだ。

「出ていかないで、そばにいます。

怖がってる人に、“怖がってもいいですよ”って言うために」

「謝るために来たんじゃない。聞くために来たんです。

“どこが痛いか”を教えてもらうために」

ヴォルグは目を見開いた。

「君は……本当に、“魔王”なのか？」

「はい。やさしい魔王で、“ただの土下座担当”です」

「おい、急に弱いな」

後ろからリゼの鋭いツッコミが飛ぶ。

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その夜、アステリアの広場で「意見交換会」が開かれた。

主催はヴォルグ。壇上に立つのは、魔王トアルコ。

彼は演説もしない。ただひとりひとりの話を、黙って、丁寧に聞いていた。

そして最後に、こう言った。

「……今日話してくれて、ありがとうございます。

ぼくは、まだ“やさしさ”の形を探している途中です。

だから、これからも、そばにいていいですか？」

拍手も、喝采もなかった。けれど――

その後、“防衛団”の一部が自主解散を申し出た。

「正しいより、優しい方が、迷えるってことを思い出した」と。