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夜のグラディウス。
空は黒く沈み、風が石畳を撫でていた。
だが――
静かなのは、最初だけだった。
ドォンッ!!!
轟音。
広場の一角が爆ぜる。
石畳が砕け、炎が噴き上がった。
悲鳴。
逃げ惑う住民。
建物の窓が震え、瓦礫が崩れ落ちる。
「始まったか」
カイルが静かに目を細める。
その背後。
白銀騎士団が一斉に武器を抜いた。
銀の刃が、夜に並ぶ。
「総員、配置につけ」
短い命令。
だが、それだけで空気が変わる。
「市民の避難を優先しろ」
「敵主力は俺たちが抑える」
騎士たちが散開する。
統率された動き。
迷いがない。
その瞬間。
広場の奥から、ゆっくりと影が現れた。
瓦礫を踏み潰しながら歩いてくる。
血のような紫髪。
片目を走る深い傷。
大柄な体躯。
その男が現れた瞬間、周囲の空気が重く沈んだ。
ゼルヴァン・グリード。
口元が、愉快そうに歪む。
「……へぇ」
低い声。
「随分、いい匂いがすると思ったら」
ギチ、と紫黒の魔力が腕に絡みつく。
鉤爪が形成される。
「王国の騎士様か」
騎士たちの空気が張る。
だが。
カイルは一歩も引かない。
長剣を静かに抜く。
銀の刀身が、炎を映した。
「冒険者狩り、ゼルヴァン・グリード」
「王国騎士団団長として、お前を拘束する」
その言葉に。
ゼルヴァンは数秒、黙ったあと――
吹き出した。
「拘束?」
笑う。
肩を震わせるほどに。
「ははっ……!」
「いいねぇ、それ」
バキィッ!!
地面が砕ける。
ゼルヴァンの姿が消えた。
「団長!!」
リシアの声――
より速く。
ガァンッ!!!
凄まじい衝撃。
カイルの剣と、紫黒の鉤爪が真正面から激突していた。
衝撃波で石畳が吹き飛ぶ。
周囲の窓ガラスが砕け散る。
ゼルヴァンが笑う。
「いい反応だ!!」
カイルの表情は変わらない。
「……速いな」
「褒め言葉として受け取っとくよ」
ギギギ、と刃が軋む。
次の瞬間。
ゼルヴァンが強引に力を流した。
爆発。
カイルが後方へ滑る。
だが足は止まらない。
同時。
「行くぞォォォ!!」
ガルドが突撃する。
大剣が暴風のように振り下ろされた。
ズドォンッ!!
地面が陥没。
しかし。
ゼルヴァンは笑ったまま後方へ跳ぶ。
「デカいな、お前!」
「テメェもな!!」
ガルドが吠える。
その横を光が走った。
セラ。
無数の魔法陣が展開される。
青白い光。
空気が震える。
「撃ち抜いて」
次の瞬間。
轟ッ!!!
高位魔法が一帯を飲み込む。
爆炎。
熱風。
敵集団が吹き飛ぶ。
だが――
炎の中。
ゼルヴァンは立っていた。
身体の一部を焼かれながらも、笑っている。
「最高だ」
紫の瞳が細まる。
「やっぱ“強い奴ら”は違う」
その時。
カイルが静かに剣を構え直す。
周囲の騎士たちも陣形を完成させていた。
白銀騎士団。
王国最強戦力。
対するは。
狂気に染まった“狩人”たち。
風が吹く。
炎が揺れる。
ゼルヴァンが、獣のように笑った。
「喰らい尽くす」
カイルの瞳が細まる。
「……総員――」
その瞬間。
「団長、待て」
低く響く声。
前へ出る巨体。
ガルド・バルディウス。
大剣を肩に担ぎ、獰猛に笑う。
「俺の隊の名前、忘れたか?」
ギリ、と地面を踏み締める。
「“特攻部隊”だぜ!」
騎士団の空気が、一瞬だけ荒々しく変わる。
ガルドは大剣をゼルヴァンへ向けた。
「おいデカブツ!!」
吠える。
「タイマン張れやァ!!」
空気が爆ぜる。
ゼルヴァンの口元が、ゆっくりと吊り上がった。
「……はは」
肩が震える。
「いいねぇ、お前」
紫黒の魔力が噴き上がる。
「最高じゃねぇか!!」
ドンッ!!!
二人が同時に地面を蹴る。
激突。
大剣と鉤爪。
衝撃で石畳が吹き飛び、周囲の建物が軋む。
ガルドが笑う。
ゼルヴァンも笑う。
まるで怪物同士の殴り合い。
その光景を見ながら、カイルは静かに剣を構えた。
「……全隊」
銀の刃が前を向く。
「制圧開始だ」
次の瞬間。
グラディウス全域が、戦場へ変わった。
一方、その頃――
地下水路。
湿った空気が肺に絡みつく。
水滴が、ぽたり……ぽたり……と暗闇へ落ちていた。
狭い通路。
石壁には古い苔が張り付き、腐臭が微かに漂っている。
足音だけが響く。
白銀騎士団地下部隊。
先頭を歩くのはリシア。
その後方にレイン。
ユナ。
ドラン。
そして最後尾。
アルド。
誰も口を開かない。
空気そのものが、妙に重かった。
ユナが小さく舌打ちする。
「……おかしい」
「気配が薄すぎる」
リシアは周囲を警戒したまま問う。
「罠か?」
ユナは眉をひそめ、周囲の闇を睨む。
「……いや、違う」
小さく首を振る。
「もっとこう……なんて言うんだろ」
指先でこめかみを掻く。
「霧みたいなんだよね」
リシアが視線だけ向ける。
ユナは続けた。
「魔力探知機も特に異常はない」
腰に下げた小型魔具を軽く叩く。
淡い光は正常を示したままだ。
「敵の反応も出てないし、罠の魔力も薄い」
「でも――」
ユナの声が少し低くなる。
「何かで“覆われてる”感じがする」
沈黙。
ドランが周囲を見回した。
「探知妨害か?」
「そこまで単純じゃない」
答えたのはアルドだった。
壁にもたれたまま、暗闇を見ている。
「これは“隠してる”んじゃない」
静かな声。
「最初から“見えなくしてる”」
その言葉に、リシアの眉が動く。
「……どういう意味?」
アルドは少し考えるように目を細めた。
「例えば霧の中に立ってるとする」
「向こうに何かあるのは分かる。でも輪郭が掴めない」
「今の感覚はそれに近い」
ユナが小さく息を呑む。
「……だから気配が“薄い”のか」
アルドは頷かない。
ただ、暗闇の奥を見たまま呟く。
「いや」
一拍。
「“こっちを見ながら”、隠れてる」
その瞬間。
地下水路の空気が、ぞわりと粟立った。
誰も動かない。
水滴の音だけが響く。
ぽたり。
ぽたり。
レインが静かに二刀へ手を添える。
「……いるな」
低い声。
今度は確信だった。
気配は掴めない。
だが、“視線”だけがある。
暗闇の奥。
どこか。
あるいは――全部。
リシアが短く指示を飛ばす。
「隊列を狭める」
「ドラン前衛、レインは遊撃」
「ユナ、索敵を切るな」
全員が即座に動く。
その中で。
アルドだけが動かなかった。
壁際に立ったまま、暗闇を見ている。
ユナが振り返る。
「アルド?」
返事はない。
数秒後。
アルドがぽつりと呟いた。
「……趣味悪いな」
直後。
カラン。
どこかで何かが転がる音。
全員の視線が動く。
暗闇の奥。
何かが、揺れている。
ランタン。
古びた灯りが、ゆらゆらと揺れていた。
誰も持っていない。
なのに。
そこにある。
ユナの顔が険しくなる。
「さっきまで無かったよね、アレ」
「近づくな」
即答したのはリシア。
だが。
ふっ――
ランタンの火が消える。
闇。
完全な暗闇。
その瞬間。
「ッ!!」
レインが横へ跳んだ。
ギィンッ!!
金属音。
何かがレインのいた場所を裂いた。
石壁が深く抉れる。
速い。
見えない。
ドランが前へ出る。
盾を構える。
「来るぞ!!」
直後。
ヒュッ!!
闇から無数のワイヤーが走る。
ドランの盾へ突き刺さる。
火花。
ユナが短剣を抜く。
「上!!」
天井。
そこに、一瞬だけ“人影”がいた。
逆さまに張り付く黒い影。
紫の瞳だけが光る。
笑っていた。
「うわ、反応いいなぁ」
軽い声。
ロビンフット。
次の瞬間には消える。
レインが追う。
風のような速度。
だが。
「っ……!?」
止まる。
気配が消えた。
完全に。
リシアの目が鋭くなる。
(消えた!?暗殺タイプのスキルか?)
その時。
アルドが静かに口を開く。
「レイン」
短い呼びかけ。
「右後ろ」
反射的にレインが身を捻る。
ドスッ…
鈍い音。
レインのいた場所。
石壁に、黒い矢が深々と突き刺さっていた。
あと一瞬遅れていれば、首を貫かれていた。
ロビンフットの片目が細まる。
「……へぇ」
驚いている。
「見えてるんだ」
レインが後方へ飛び退く。
汗が一筋、頬を伝った。
今の一撃。
完全に死角だった。
なのに。
アルドだけが気づいた。
ロビンフットの視線が、ゆっくりアルドへ向く。
空気が変わる。
「君さぁ」
楽しげな声。
「ほんと、何者?」
アルドは答えない。
ただ。
暗闇の中で、その瞳だけが静かに細められる。
「……お前こそ」
低い声。
「そこら辺の魚じゃなさそうだな」
一瞬。
ロビンフットの笑みが止まる。
地下水路に、水音だけが響いた。
やがて――
「はは」
小さく、笑う。
「それ、初めて言われたかも」