結晶の魔女と小さな男の子

第二章：見知らぬ村と、冷たい目
　旅は、思っていたよりも過酷だった。森を抜け、山を越え、川を渡って……ふたりは、はじめて“外の世界”を知ることになった。

「ひ、人が……こんなにたくさん……」

　ヒイロが小さくつぶやいた声は、街の喧騒にすぐ飲まれていった。 　はじめてたどり着いた人間の村。けれど、そこにはどこか張りつめた空気が漂っていた。

　ルナの姿が、村人の目に映った瞬間だった。

「……魔女、だ……！」

　誰かがそう言った。空気が、一気に冷たくなる。

　次の瞬間、まるで警報のように、あちこちから怒号が飛び交った。

「魔女が来たぞ！」 「追い出せ！　この村から追い出せ！」 「また誰か呪われるぞ！」 「あいつのせいで、去年の干ばつが──！」

「ま、待ってよ……！　ボクはなにも……！」

　ルナの声は震えていた。けれど誰も耳を貸さなかった。 　そして次々と物を投げつける。村人が投げた石が、ルナにあたり血が滲む。

｢ぐあっ…！？｣

　そこにヒイロが盾になるように立ちはだかる。

「や、やめてっ……！　ルナは、そんな……悪い魔女じゃない……っ！」

「黙れ！　魔女に味方するやつなんて信用できるか！」 「ガキのくせに魔女に取り込まれたんだ！」

　怒りと恐怖が入り混じった声が、ヒイロの心に突き刺さる。 　手を引かれて引きずられそうになったヒイロの腕を、ルナが必死に掴んだ。

「もう、いいよヒイロ……行こう」

　結局、ふたりは村に泊まることもできず、日が暮れる前に村の外れへ追いやられた。

　夜の焚き火の前で、ルナは静かにうつむいていた。 　着ていたローブは泥にまみれ、当たった石の傷が赤くにじんでいる。

「……ヒイロ、ボク……なにかしたのかな」

「え……？」

「ボクは……ただ話し掛けようとしただけで…なにもしてないのに…魔女だから？」

　ヒイロは言葉に詰まった。 　言い返したかった。でも、あの村で見た光景が、否定を許さなかった。

「……でも、ルナは……やさしい魔女、だよ。僕は、知ってるから……」

　ヒイロの声は弱々しかった。 　それでも、ルナはその言葉に、少しだけ目を細めた。

「……ありがと」

　火の粉が、夜の空へと舞っていく。 　その先に待つ“塔”の存在が、ふたりの未来を変えていくことを、まだ誰も知らなかった。