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四季星へようこそ

第7話 - 第5話　冬域の飛行

13,128文字

2026年08月17日

#一次創作

#四季星インビテーション

#四季星リゾート

#おもてなし産業

#ミステリー

#どんでん返し

柘榴とAI

第5話　冬域の飛行

秋域を離れた移動車が山道を登り始めると、窓の外から緑が少しずつ減っていった。

土の上に薄く積もった雪が現れ、木々の枝にも柔らかな粉が乗っている。

さらに坂を上がる。

景色は一度ごとに冬へ近づいた。

やがて道の両側は雪に包まれ、遠くの山肌まで淡い灰色と薄紫の陰影で続いていた。

陽菜が窓へ額を近づける。

「すごい。さっきまで秋だったのに」

吐いた息で窓が曇った。

指先で丸く拭うと、その向こうを雪が横切った。

美咲も隣へ寄る。

「急に別の場所へ来たみたい」

「四季星では、地域の境界を越えると空気の流れも切り替わります」

リセラが前方の座席から振り返った。

「冬域は山の高さによって気候がさらに細かく分かれています。今日訪れる地域は、穏やかな雪が長く続く場所です」

直人は窓の隅に表示された気温を見た。

「外はかなり冷えてるのに、道路は凍ってない」

「地面の下を温水が巡っています」

トウラが胸元の端末へ触れた。

「車道だけでなく、歩道や宿泊施設の周辺も凍結しにくくなっています。雪景色は残しながら、歩く場所だけ安全に保つ仕組みです」

「雪を溶かしすぎないんだ」

悠斗が言う。

「はい。冬域では、雪を景色として守ることも大切にされています」

移動車が長い曲がり道を抜けた。

その瞬間、五人の前に山々が開けた。

雪をまとった峰が幾重にも重なり、その谷間に小さな町が抱かれている。

屋根の上には厚い雪。

煙突からは細い湯気。

道沿いには黄緑に光る樹木が植えられ、昼の薄い光の中でも静かに輝いていた。

町の向こうには、湯気を上げる温泉池が点在している。

さらに遠くには、雪原を横切る細い線が伸びていた。

その上を、小さな乗り物が音もなく進んでいる。

美咲が窓へ手をついた。

「ここに泊まるの？」

「本日の夕方から、あちらの温泉街へ移動します」

リセラが答える。

「その前に、私有飛行区域で小型飛行機を体験していただきます」

陽菜が振り返る。

「本当に操縦できるの？」

「短時間ですが、進行方向と高度を操作できます」

「落ちない？」

「安全装置が常に支えます」

蓮が窓の外を見たまま口を開いた。

「安全装置が動いてるなら、俺たちが失敗しても大丈夫ってことか」

「大きく進路を外れた場合は、すぐに自動操縦へ切り替わります」

美咲が両手を握る。

「やりたい。絶対やりたい」

「私も」

陽菜がすぐに続いた。

直人は少し遅れて、山の向こうへ目を向けた。

「飛行区域はどのくらい広いんですか」

トウラが答える。

「地球の都市が幾つか入るほどです。土地はすべて主催企業が所有しています」

「個人の土地じゃないんだ」

「企業所有ですが、四季星では広い土地を私有地と呼ぶ場合があります」

直人は小さくうなずいた。

窓の外に、鉄鋼で作られた細い柱が見えた。

柱の先には丸い印があり、移動車が通過すると黄緑の光を放った。

トウラの端末も短く鳴る。

「飛行区域へ入りました」

道は雪原の中央へ伸びていた。

両側には建物も柵もない。

風が吹くたび、雪の表面に細かな筋が生まれていく。

悠斗は窓越しに目を細めた。

何もない場所なのに、見ているだけで胸が広がる。

地球の暮らしから遠く離れたことを、初めてはっきり感じた。

同時に、ここへ来られた幸運を、誰かへ伝えたくなった。

けれど地球へ戻ったあと、この景色をどんな言葉で説明すればいいのか分からなかった。

飛行場は、雪原の奥に突然現れた。

大きな建物ではない。

雪を押し分けるように作られた低い格納庫と、そこから真っすぐ伸びる滑走路。

滑走路の左右には、淡い水色の光が一定の間隔で並んでいる。

五機の小型飛行機が格納庫前に待機していた。

丸みを帯びた機体は、鳥の翼を短くしたような形をしている。

窓は大きく、座席から地面まで見渡せそうだった。

美咲は移動車を降りるなり、雪へ足を踏み出した。

靴が柔らかく沈む。

「ふかふか！」

陽菜も続いて飛び降りた。

二人の足跡が並んで伸びる。

蓮は雪を手ですくい、軽く握った。

指の間から細かな粒がこぼれた。

「地球の雪と変わらない」

「成分は少し異なりますが、触った感覚は近いはずです」

トウラが厚手の手袋を差し出す。

「長く触れると冷えますので、こちらをお使いください」

悠斗は空を見上げた。

低い雲の間から薄い光が差し、雪原の一部だけを照らしている。

風は冷たい。

だが痛いほどではない。

鼻から吸い込むと、肺の奥まで澄んでいくようだった。

静かな場所だった。

雪を踏む音。

防寒着がこすれる音。

遠くで飛行機の装置が動き始める低い音。

それ以外には何も聞こえない。

美咲が両腕を広げた。

「ずっとここにいたい」

直人が帽子を押さえながら言う。

「まだ飛んでもないのに」

「もう景色がいいもん」

陽菜は足跡のついていない場所を選びながら歩いた。

「踏むのがもったいない感じがする」

悠斗も雪へ足を置いた。

一歩ごとに、自分の形が残る。

後ろを振り返ると、五人分の足跡が移動車から飛行機まで続いていた。

春域の花畑。

夏域の湖。

秋域の農園。

どの場所でも五人は並んで歩いた。

けれど、形として道が残るのは冬域が初めてだった。

リセラが五人を呼んだ。

「搭乗前に操縦方法をご説明します」

飛行機は二人乗りだった。

前方に招待客。

後方に案内役。

一度に二機が飛び、残りの者は観覧室で待つ。

最初に悠斗と美咲が乗ることになった。

直人、陽菜、蓮は雪原に面した観覧室へ向かう。

悠斗が機体へ近づくと、側面が上へ開いた。

中には柔らかな座席と、小さな操縦輪がある。

操縦席の前には、窓一面を使った透明な表示板が広がっていた。

高度。

速度。

進行方向。

風の流れ。

すべてが簡単な記号で示されている。

トウラが後部座席へ乗り込んだ。

「朝倉さんの機体は私が担当します」

悠斗は操縦席へ座った。

身体に合わせて座席がゆっくり動く。

腰と肩を包まれたところで、細い帯が胸元を固定した。

「苦しくありませんか」

「大丈夫です」

「操縦輪を左右へ動かすと、機体が向きを変えます。手前へ引くと上昇、前へ押すと下降します」

「自動操縦中に動かしても？」

「反応しません。体験区域へ到着すると操作できるようになります」

隣の機体では、美咲がリセラと一緒に乗り込んでいる。

窓越しに大きく手を振ってきた。

悠斗も振り返す。

観覧室の窓には、陽菜と蓮が並んでいた。

直人は少し離れた場所から飛行場全体を見ている。

「出発します」

機体の下で低い音が鳴った。

滑走路をゆっくり進み始める。

速度が上がる。

雪原が左右へ流れていく。

身体が座席へ押しつけられた。

機首が持ち上がる。

地面が離れた。

悠斗は息を止めた。

雪原が下へ沈んでいく。

格納庫が小さくなり、移動車は掌に乗るほどになる。

滑走路の水色の光が一本の線へ変わった。

機体は雲の下を滑るように進んだ。

揺れはほとんどない。

窓の向こうに広がるのは、地上から見ていた景色とはまるで違っていた。

雪原には風が作った模様が幾つも走っている。

丘の斜面には木々が集まり、紫と灰色の影を落としていた。

谷間には細い川が流れ、その一部は氷に覆われている。

凍っていない場所だけが深い緑色を映していた。

遠くの山は大きく、けれど機体の中から見ると手を伸ばせば届きそうだった。

悠斗は窓へ顔を近づけた。

「すごい」

それ以外の言葉が出なかった。

隣を飛ぶ機体の中で、美咲が両手を振っている。

口が大きく動いていたが、声は聞こえない。

それでも何を言っているか分かった。

すごい。

きれい。

見て。

悠斗は笑った。

「朝倉さん、呼吸が速くなっています」

後ろからトウラの声がした。

「緊張されていますか」

「違います。見たい場所が多すぎて」

「では、速度を少し落とします」

機体の進み方が穏やかになった。

眼下を流れていた景色が、一つずつ見えるようになる。

雪に半分埋もれた小さな森。

崖から垂れ下がる氷の柱。

温泉の熱で雪が溶け、丸い池になっている場所。

池の周りには動物の足跡が集まっている。

「飛行区域には野生動物も暮らしています」

トウラが言う。

「飛行音を怖がらせないよう、機体の音は地上へ届きにくくなっています」

「この高さからでも動物を探せますか」

「前方の表示へ触れてください」

悠斗が透明板に触れる。

景色の中に、小さな印が現れた。

森の端。

雪のくぼみ。

岩場の陰。

そこに丸い身体を持つ動物が数頭いた。

長い毛に覆われ、角の代わりに大きな耳を持っている。

雪へ顔を入れ、何かを掘っていた。

悠斗が指を差す。

「美咲にも見えるかな」

「隣の機体へ印を共有します」

トウラが操作すると、美咲の機体が少し高度を下げた。

窓の向こうで、美咲が動物を見つけたらしい。

両手を頬へ当て、身体を揺らしている。

悠斗は思わず声を出して笑った。

その瞬間、後方で短い通知音が鳴った。

トウラの端末に数字が映る。

悠斗が振り向くより早く、表示は閉じられた。

夏域で見た光景が脳裏をかすめる。

記録。

安心。

感動。

反応価値。

胸の奥に小さな引っかかりが生まれる。

けれど窓の外には、見たことのない雪山が広がっていた。

疑いだけで目を閉じるには、あまりにも惜しい景色だった。

悠斗は再び前を向いた。

「自分で操縦できるのは、いつですか」

「まもなくです」

機体は二つの山の間へ入った。

谷の中央には、雪に覆われた平らな土地が広がっている。

透明板の表示が変わった。

操縦可能。

操縦輪の中央が黄緑に光る。

「両手で握ってください」

悠斗は操縦輪へ手を置いた。

「急に動かさず、まず少しだけ右へ」

ゆっくり傾ける。

機体が応じた。

山の位置が少しずつ移動する。

身体もわずかに傾く。

自分の手の動きで、進む方向が変わっている。

「動いた」

「そのまま進んでください」

「もっと曲がれますか」

「少しずつなら」

悠斗は操縦輪をさらに動かした。

機体が大きな弧を描く。

雪原を見下ろしながら、空中を滑っていく。

恐怖よりも、不思議な軽さが勝った。

地上では決められた道を歩く。

車では道路を進む。

けれどここには、目に見える道がない。

進みたい場所へ向かえる。

どこへでも行けそうな気持ちになった。

「次は上昇してみましょう」

操縦輪を手前へ引く。

機首が持ち上がる。

山の向こう側が見え始めた。

さらに遠くへ雪山が続いている。

その間を細い雲が流れていた。

悠斗は息をのみ、力を緩めた。

「これ、ずっと操縦していたくなるな」

「初めて体験した方は、よくそう話します」

「トウラさんは毎日飛ぶんですか」

「案内がある日は飛びます」

「慣れても、きれいだと思いますか」

後ろから答えが返るまで、少し間があった。

「はい。毎日、違う形になりますから」

風が変わる。

雪が積もる。

氷が溶ける。

動物が歩く。

同じ場所でも、昨日とは違う。

その言葉を聞いた悠斗は、もう一度ゆっくり機体を曲げた。

観覧室では、陽菜が窓へ張りついていた。

「いいなあ。楽しそう」

蓮は椅子へ座り、飛んでいる二機を目で追っている。

直人は室内の案内板を見ていた。

飛行経路が細い線で表示されている。

線の周囲には幾つもの印。

森。

温泉池。

野生動物保護区域。

観覧地点。

その中に、一つだけ名称のない灰色の区画があった。

四角く囲まれ、上から斜めの線が重ねられている。

直人が近くにいた係員へ声をかけた。

「この場所は何ですか」

係員は案内板を見た。

「飛行禁止区域です」

「理由は？」

「設備管理のためです」

「何の設備？」

係員の指が端末へ伸びる。

「詳しい情報は公開されていません」

「私有地の中に、主催企業も説明できない区域があるんですか」

「担当部署が異なります」

直人は区画を拡大した。

周囲の飛行経路は、そこだけを避けるように曲がっている。

道路も近づいていない。

けれど区画の中央には、細い建物らしき形が映っていた。

雪で覆われた屋根。

地面へ続く四本の線。

その隣には、地下へ下りる入口のような四角い影がある。

係員が案内板へ手を伸ばした。

表示が通常の大きさへ戻る。

「操作範囲外の情報です」

直人は係員を見る。

「今、消しましたよね」

「誤操作を防ぐためです」

陽菜が二人のそばへ来る。

「どうしたの？」

「飛べない場所がある」

「危ない場所なんじゃない？」

「そうかもしれない。でも説明が曖昧だ」

蓮が立ち上がった。

窓の外では、二機が山の間を曲がっている。

「どこにある？」

直人は案内板の端を指した。

「飛行場から北へかなり離れてる。俺たちの経路からは見えない」

陽菜が画面へ顔を近づける。

「次の飛行で近くを通れないかな」

係員がすぐに答えた。

「規定経路から外れることはできません」

陽菜が振り向く。

「少し近くへ行くだけでも？」

「できません」

声は丁寧だった。

けれど、返事は早すぎた。

直人は係員の胸元にある記録端末を見た。

表示の隅で、自分の名前が一瞬だけ光った。

高瀬直人。

警戒。

係員は端末を裏返した。

「次の搭乗準備をお願いいたします」

陽菜は直人の袖を軽く引いた。

「飛んでから探そう」

直人は案内板を見つめたまま答えなかった。

最初の二機が戻ると、美咲は機体から降りる前から話し続けていた。

「雪の中に動物がいたの！　耳がすごく大きくて、雪へ顔を入れてて、それから自分で曲がったら山が横に流れて、思ったより怖くなくて」

足を雪へつけると、すぐに陽菜の両手を握った。

「絶対楽しいから。窓から下まで全部見えるよ」

陽菜の顔が明るくなる。

「どのくらい操縦できた？」

「思ってたより長かった。あと、少し上にも行ける」

蓮が悠斗を見る。

「どうだった」

悠斗は機体を振り返った。

「帰りたくなくなる」

「そんなに？」

「飛べば分かる」

直人が近づく。

「飛行禁止区域を見つけた」

悠斗の笑みが消えた。

「どこに？」

直人は声を抑えた。

「北側。建物があるのに、設備管理としか説明されない」

美咲がリセラを見る。

リセラは別の係員と話している。

「また記録と関係あるのかな」

「分からない」

直人が続ける。

「次は俺と陽菜が飛ぶ。近くへ行けるか試す」

「勝手に進路を変えたら危ない」

悠斗が言った。

「安全装置がある」

「それでも、いきなりやるな。まず経路を見て、場所だけ確かめよう」

直人は不満そうに息を吐いた。

「慎重なのは俺の方だと思ってた」

「慎重だからこそ、帰れない場所へ入るな」

二人の間に短い沈黙が落ちる。

蓮が飛行機へ目を向けた。

「俺の番は最後だ。見えそうなら探す」

陽菜が手を上げる。

「私も見る」

リセラが戻ってきた。

「次は高瀬さんと結城さんです」

直人と陽菜は、それぞれ別の機体へ乗り込んだ。

陽菜の機体が先に離陸した。

上昇した瞬間、陽菜は声を上げた。

「わあ！」

後部座席のリセラが少し笑う。

「驚かれましたか」

「思ったより地面が離れるのが早い！」

飛行場が小さくなる。

雪原が一枚の布のように広がった。

地上で見ていた足跡は、もう分からない。

代わりに、雪の起伏や風の模様がはっきり見えた。

陽菜は右を見て、左を見て、前へ戻る。

目が足りなかった。

山の斜面には、雪の下から緑の木々が列を作っている。

谷間の川は曲がりながら遠くへ続き、薄い氷が光を受けて水色に輝いていた。

小さな温泉池から立ち上る湯気が、風に流されて雲へ混じる。

「上から見ると、地図みたい」

「地図は上から見た景色をもとに作られますから」

「でも、地図よりきれい」

陽菜は窓へ手を当てた。

指先の向こうを、鳥の群れが飛んでいく。

羽は黄緑と灰色。

機体と同じ高さまで上がり、しばらく並ぶように飛んだ。

一羽が窓へ顔を向けた。

丸い瞳が陽菜を見る。

「鳥！」

「冬渡り鳥です。この季節だけ山を越えます」

「一緒に飛んでる」

群れは機体の前へ出ると、風に乗って上昇した。

羽ばたかずに滑り、やがて雲の手前で方向を変える。

陽菜は身体をひねり、見えなくなるまで追いかけた。

「飛行機に乗ってるのに、鳥をうらやましいと思う」

「自由に見えますか」

「うん。でも寒そう」

リセラが小さく笑った。

「結城さんらしい答えです」

端末が短く鳴る。

陽菜は音へ振り返った。

リセラは画面を伏せなかった。

そこには、陽菜の名前と数字が表示されている。

陽菜、二百九十一。

感動。

「やっぱり記録してるんだ」

リセラの笑みが止まる。

陽菜は責めるような声を出さなかった。

前を向き直り、鳥が消えた方角を見た。

「今の気持ちも？」

「はい」

「何に使うの？」

「旅行体験を評価するためです」

「誰が評価するの？」

「主催企業です」

「良い数字が出ると、何かある？」

リセラはすぐに答えなかった。

機体は雪山の上を進む。

「今は景色を楽しんでください」

「それ、答えたくないときに言うよね」

陽菜の声は穏やかなままだった。

リセラは端末を閉じた。

「結城さんは、よく見ています」

「直人ほどじゃないよ」

「高瀬さんは、見つける前から疑います」

「私は見つけてから気になる」

陽菜は窓の外へ顔を向けた。

遠くで直人の機体が飛んでいる。

規定経路を進みながら、少しずつ北側へ寄っているように見えた。

「操縦体験区域へ入ります」

透明板の表示が切り替わる。

陽菜は操縦輪を握った。

「まず右へ曲がってみましょう」

陽菜がゆっくり動かす。

機体が滑らかに向きを変えた。

「わ、本当に私が動かしてる」

「少し上昇してみますか」

「する」

操縦輪を引く。

山の尾根が下へ移動する。

視界が広がる。

その先。

遠く離れた雪原に、不自然に平らな場所が見えた。

周囲は起伏があるのに、そこだけ四角く削られている。

中央には低い建物。

その周りを、鉄鋼の柵が二重に囲んでいた。

建物から離れた場所に、細い柱が何本も立っている。

柱の間を、何かが移動していた。

人のようにも見えた。

陽菜が目を細める。

「リセラさん、あれは？」

リセラが前を見る。

次の瞬間、機体が自動で左へ曲がった。

操縦輪の光が消える。

「え？」

「体験区域の境界へ近づきました」

「まだ遠いよ」

「風が変わったため、安全な経路へ戻ります」

陽菜は後ろを振り返った。

「今、建物が見えた」

「管理施設です」

「周りに誰かいた」

「作業員でしょう」

「雪の中を歩いてたよ」

「冬域では珍しくありません」

返事は滑らかだった。

けれどリセラの指は、端末の縁を強く握っていた。

陽菜はそれ以上聞かなかった。

窓の外で、四角い土地が山の陰へ隠れていく。

見えなくなる直前、建物の側面に大きな扉があるのが見えた。

扉は地上ではなく、地下へ向かって開いているように見えた。

直人の機体も北側へ近づいていた。

操縦席の前には、飛行経路を示す線が表示されている。

案内役はトウラだった。

「高瀬さん、少し右へ曲がりすぎています」

「このまま進むと何がありますか」

「飛行区域の境界です」

「案内板では、まだかなり内側だった」

トウラの丸い瞳が細くなる。

「地図表示には多少の差があります」

「飛行禁止区域を避けるためじゃないんですか」

機体の自動操縦が作動した。

直人の手から操縦権が外れる。

進行方向が南へ戻る。

「操作時間は終了です」

「まだ二分も経ってない」

「気流が不安定です」

窓の外にある雲は、ほとんど動いていなかった。

直人は後ろを向いた。

「俺たちが見たら困るものがある？」

トウラは答えない。

胸元の端末に、短い文字が表示される。

質問継続。

警戒値上昇。

直人は文字を読んだ。

「俺の警戒も記録してるんですね」

トウラは端末を手で覆った。

「安全のためです」

「怒ったら数字が増える？」

「高瀬さん」

「笑えば価値が上がる。安心すれば記録される。疑えば警戒として保存される。俺たちは体験者じゃなく、測定される対象なんじゃないですか」

機内に低い装置音だけが残った。

トウラはしばらく直人を見つめていた。

「この旅行中、皆さんの安全は保証されています」

「それは答えじゃない」

「私から話せるのは、それだけです」

直人は前を向いた。

遠くに、四角く囲まれた土地が見える。

山の陰へ半分隠れている。

陽菜の機体よりも距離があったが、建物の周囲を動く影は確認できた。

数は一つではない。

列を作っている。

何かを運んでいるようだった。

その上を、細い監視機が旋回している。

「作業員なら、なぜ飛行禁止なんですか」

トウラは答えなかった。

機体は南へ向きを変えた。

雪山が間へ入り、施設は見えなくなった。

最後に、蓮が飛ぶ番になった。

悠斗たちは観覧室で待っていた。

陽菜と直人から話を聞き、案内板の北側を見つめる。

美咲が声を落とした。

「働いてる人がいたんだよね」

陽菜がうなずく。

「遠かったけど、何人もいた」

「普通の施設なら隠す必要はない」

直人は腕を組んだ。

「しかも操縦を切られた」

悠斗が飛行経路を確認する。

「蓮の経路は少し西側だ。山の上まで上がれば見えるかもしれない」

「リセラたちも、もう気づいてると思う」

美咲が窓の外を見る。

蓮の機体が滑走路へ入った。

「無理しないでほしい」

「蓮は無茶をしない」

悠斗が言う。

直人は小さく首を振った。

「黙ってやるから一番分からない」

機体が離陸した。

雪原を越え、山の方へ進んでいく。

蓮は操縦席で前を見ていた。

後部座席にはリセラが乗っている。

機体は悠斗たちよりも西側の経路を飛んでいた。

眼下には、温泉街へ続く谷が見える。

屋根の上に雪を積もらせた建物。

細い路地。

水路を流れる温かい湯。

夕方が近づき、軒先の灯りが一つずつともり始めている。

湯気の向こうを、人々が歩いていた。

蓮は窓へ顔を向ける。

「地上を歩くのも楽しそうだ」

「飛行後に向かいます」

「温泉は露天？」

「雪を見ながら入れる浴場があります」

「酒は？」

「地球人向けに調整した果実酒をご用意しています」

「それはいい」

リセラがわずかに笑う。

「真田さんは、温泉街を楽しみにされていたのですね」

「飛行機より、そっちの方が落ち着くと思ってた」

「今は違いますか」

蓮は山の向こうへ目を向けた。

「飛んでみると、これもいい」

機体は尾根へ近づく。

透明板に操縦可能の表示が出た。

蓮は操縦輪を握った。

ゆっくり上昇する。

風が機体の下を流れ、わずかに揺れた。

「無理に高度を上げなくても大丈夫です」

「このくらいなら平気だ」

機体が尾根を越える。

向こう側の景色が開いた。

山々の間に広がる雪原。

その端に、四角い私有区画。

建物。

柵。

列を作る人影。

蓮の視線が止まる。

リセラがすぐに気づいた。

「進路を戻します」

「待って」

自動操縦が入りかけた瞬間、蓮は操縦輪を強く握った。

まだ操縦権が残っている。

機体を少し右へ向ける。

透明板に警告が出る。

リセラが前へ身を乗り出した。

「真田さん、規定経路へ戻ってください」

蓮は返事をしなかった。

区画へ近づくつもりはない。

ただ、見える角度を保った。

建物の脇に、大きな搬入口がある。

人影はそこから出て、雪原の端へ歩いていく。

誰も厚い防寒着を着ていなかった。

腕や脚には、薄い布しか見えない。

列の後ろを、別の人物が歩いている。

手には細い棒。

先端が黄緑に光っていた。

人影の一人が雪へ膝をつく。

後ろの人物が近づく。

蓮の手に力が入った。

「作業員か」

リセラは答えない。

「作業員に見えない」

「距離があります。正確には分かりません」

「分からないなら、どうして見るなと言う」

警告音が鳴る。

操縦権が切り替わった。

機体が強く左へ曲がる。

区画が窓の端へ流れた。

蓮は身体をひねって見続ける。

建物の屋根に、大きな印があった。

春域、夏域、秋域、冬域。

四つの地域を示す記号が一つに重なっている。

その下には、数字が並んでいた。

何かの管理番号。

さらに、その横。

見覚えのある地球の文字が小さく記されていた。

読むには遠すぎる。

だが、四季星の文字ではなかった。

蓮は前へ向き直った。

「地球と関係がある施設か」

リセラは唇を閉じたままだった。

「俺たちが選ばれた理由とも関係ある？」

「真田さん」

「答えなくていい」

蓮は操縦輪から手を離した。

「答えないことが答えになる」

機体は温泉街の方角へ戻っていく。

窓の外には、息をのむほど美しい雪景色が広がっていた。

けれど蓮の目には、もう施設の影が残っていた。

飛行体験を終えた五人は、夕方の温泉街へ移動した。

移動車が石畳の道へ入ると、両側の建物から湯気が立ち上がった。

屋根には雪が積もり、軒下には丸い灯りが並んでいる。

店先では蒸した果実や、温かな汁物が売られていた。

湯気に甘い香りが混じる。

道の脇には細い温泉水路が流れ、所々に足を浸けられる小さな池が作られている。

陽菜が車を降りるなり駆け寄った。

「足湯！」

防寒靴を脱ぎ、縁へ腰を下ろす。

水へ足を入れた瞬間、肩が落ちた。

「温かい」

美咲も隣へ座る。

「飛行機のあとだと、余計に気持ちいい」

悠斗と蓮も靴を脱いだ。

直人は周囲を確かめてから、少し離れた場所へ足を入れる。

雪が静かに降り始めた。

大きな粒が湯気の中へ落ち、触れる前に消えていく。

美咲が両手を差し出した。

手袋の上に雪が乗る。

「飛んで、温泉に入って、雪を見ながらご飯を食べるんだよね」

「帰りたくなくなるって言っただろ」

悠斗が笑う。

「本当にそうかも」

陽菜が足を揺らす。

温かい湯が小さく波立った。

通りの向こうでは、蒸した果実を串へ刺した料理が売られている。

甘い香りが風に乗ってくる。

蓮が立ち上がった。

「買ってくる」

「私も行く」

美咲が急いで靴を履く。

二人は店へ向かった。

悠斗は湯気越しに町を眺めた。

飛行場で感じた広がりとは違う。

ここには、人の暮らしが近くにあった。

店員の声。

食器の音。

宿泊客の笑い声。

雪を落としながら店へ入る人。

温泉水路の上を渡る小さな橋。

どこを見ても、冬を楽しむ工夫があった。

この町だけを見れば、四季星は親切で、美しく、訪れた者を喜ばせることを大切にする場所だった。

だからこそ、雪原の奥にある施設が、景色の中へ刺さった異物のように思えた。

陽菜が湯の中で足先を重ねた。

「さっきの人たち、寒くないのかな」

直人が答える。

「寒いと思う」

「温泉街はこんなに温かいのに」

「誰でも使えるわけじゃないんだろう」

悠斗が二人を見る。

「今夜、見たものを整理しよう」

「リセラさんにも聞く？」

陽菜が尋ねる。

「今聞いても、管理施設としか言わない」

直人は足湯の水面を見つめた。

「だったら、自分たちで確かめるしかない」

「場所はかなり遠い」

「道路がなくても、何かしら運ぶ経路はある。施設が動いてるなら、人や物が出入りする」

蓮と美咲が戻ってきた。

手には湯気を上げる串料理。

「何の話？」

美咲が悠斗へ一本渡す。

「施設への道を探す話」

直人が答えた。

蓮は串を一口食べたあと、低い声で言った。

「地下へ続く入口があった」

四人が蓮を見る。

「人が並んでた。防寒着も着てなかった」

美咲の手が止まる。

「こんなに寒いのに？」

蓮はうなずいた。

「屋根に地球の文字も見えた」

悠斗が身を乗り出す。

「何て書いてあった？」

「遠くて読めなかった。でも四季星の文字じゃない」

直人の目が細くなる。

「地球人のための施設かもしれない」

「観光客用には見えなかった」

蓮は串を持ったまま、雪の降る通りを見た。

店の灯りが雪へ映り、道全体が柔らかく輝いている。

「この町を楽しめば楽しむほど、あそこが気になる」

美咲が小さく息を吐いた。

「せっかく来たのにね」

陽菜が串料理を受け取る。

「楽しいことまで嫌いになりたくない」

悠斗は手の中の料理を見た。

蒸した果実から甘い香りが上がっている。

一口食べると、柔らかな酸味のあとに、温かな甘さが広がった。

冷えた身体へ染みていく。

「嫌いになる必要はない」

悠斗は言った。

「飛行機が楽しかったことも、温泉が気持ちいいことも本当だ。施設がおかしいことも本当かもしれない」

直人が悠斗を見る。

「両方見るってことか」

「今まで通り」

美咲が果実をかじった。

「じゃあ今日は楽しむ。夜にちゃんと話す」

陽菜がうなずく。

「温泉にも入る」

蓮がもう一本の串を取る。

「飯も食う」

直人は少しだけ口元を緩めた。

「観察もする」

五人は足湯へ並んだ。

雪が降る。

湯気が昇る。

遠くの山は、夕暮れの中で紫の影になっていた。

その向こうには、飛行機から見た立入禁止区域がある。

けれど今だけは、足元の温かさと、手に持った料理の味と、隣にいる四人の気配を覚えておきたかった。

宿は温泉街の最も高い場所に建っていた。

部屋の窓からは、町全体と山々が見渡せる。

露天の浴場には細かな雪が降り込み、湯の表面へ小さな輪を作っていた。

五人は入浴着へ着替え、肩まで湯へ浸かった。

陽菜が手のひらで雪を受ける。

湯気に触れた粒が、すぐに水へ変わる。

「冷たいのに、すぐ消える」

美咲は浴槽の縁へ腕を置いた。

「一日で飛行機と雪見温泉って、ぜいたくすぎる」

蓮が目を閉じる。

「果実酒もある」

浴槽の横には、小さな容器が浮かんでいる。

中には薄い紫の果実酒。

悠斗が一口飲む。

甘さのあとに、少しだけ熱が残った。

身体の内側と外側から温まる。

頭上では雪。

目の前には温泉街の灯り。

遠くでは、雪道を走る小さな乗り物がゆっくり進んでいる。

美咲が湯へ深く沈んだ。

「本当に来てよかった」

言葉が湯気へ溶ける。

誰もすぐには返事をしなかった。

それぞれが同じ景色を見ながら、別のことを考えている。

陽菜は鳥と並んで飛んだ時間。

悠斗は自分の手で機体を曲げた感覚。

美咲は雪山を見下ろした瞬間。

蓮と直人は、施設の周囲を歩く人影。

やがて直人が浴場の外へ目を向けた。

「また記録してる」

庭の端に、トウラが立っていた。

雪の下で端末を操作している。

悠斗は視線だけを向け、すぐに温泉街へ戻した。

「今は見せておこう」

直人が眉を寄せる。

「何を？」

「俺たちが楽しんでるところ」

美咲が不思議そうに悠斗を見る。

悠斗は果実酒をもう一口飲んだ。

「向こうが数字ばかり見てるなら、その間に俺たちは別のものを見る」

陽菜が小さく笑った。

「見る側を見るって、蓮が言ってたね」

蓮は目を開けた。

「もう始まってる」

温泉の湯気の向こう。

トウラの端末に、五人の数値が並んでいた。

満足。

安心。

感動。

集団結合。

その下で、別の項目だけが高くなっている。

探索意欲。

トウラが表示を閉じる。

少し離れた場所で、リセラが山の方角を見ていた。

立入禁止区域は、夜の雪に隠れて見えない。

それでも彼女は、そこに何があるか知っていた。

そして五人が見たことも、もう分かっていた。

深夜。

町の灯りが少しずつ消えたあと、五人は窓際に集まった。

机の上には、飛行場でもらった観光案内図が広げられている。

冬域の山。

温泉街。

飛行場。

私有地。

直人が北側を指した。

「施設はこの辺り」

蓮が少し位置をずらす。

「もう少し西だ。山の陰に入ってた」

陽菜が窓の外を見る。

「温泉街からだと、山を二つ越える」

「普通には行けないな」

美咲が案内図へ頬を近づける。

「道がない」

悠斗は図の端を指でなぞった。

温泉街から北へ延びる温水管。

山の下を通り、飛行場の近くへ続いている。

途中で線が分かれ、一つだけ名称のない場所へ向かっていた。

「これ」

直人が身を乗り出す。

「施設へ続いてる」

「温泉の管？」

陽菜が聞く。

「表向きはそう書いてある。でも雪の中で働いてる人がいるなら、暖房や水が必要だ」

蓮がうなずく。

「管の点検路があるかもしれない」

美咲が窓の外の暗い山を見る。

「行くの？」

誰もすぐには答えなかった。

旅館の中は静かだった。

遠くで温泉水が流れる音が聞こえる。

悠斗は案内図を折りたたんだ。

「今夜は行かない」

直人が顔を上げる。

「理由は？」

「場所も分からない。装備もない。見張りがいるかもしれない」

「でも明日は移動する」

「だから朝、管の管理場所だけ見る。施設へ向かうかは、そのあと決める」

直人は少し考え、うなずいた。

陽菜が小さく息を吐く。

美咲は窓辺の椅子へ座った。

「明日の朝も温泉に入りたかったな」

蓮が言う。

「入ればいい」

「時間ある？」

「早く起きる」

「蓮も入る？」

「入る」

陽菜が笑う。

「じゃあ全員で朝の温泉に入って、そのあと探す」

直人が呆れたように眉を上げる。

「温泉優先なんだ」

「どっちも大事」

悠斗も笑った。

不安は消えていない。

立入禁止区域の正体も分からない。

それでも、旅をすべて疑いへ変える必要はなかった。

窓の外では雪が降り続いている。

朝になれば、町の屋根も道も、また新しい景色になっているだろう。

一度しか訪れられない冬域。

一度しか乗れない飛行機。

一度しか見られない雪景色。

その奥に隠された、見てはいけない区域。

五人は同じ窓から、同じ山を見た。

美しいと思う気持ちと、確かめたい気持ちは、どちらも胸の中に残っていた。

温泉街から離れた雪原。

二重の柵に囲まれた施設では、夜になっても灯りが消えていなかった。

地下へ続く搬入口が開く。

薄い服を着た人々が列を作り、地上へ出てくる。

足首には、同じ形の輪がつけられていた。

一人が雪の上で立ち止まる。

遠くの山を見上げる。

昼間、小さな飛行機が何機も通った方向だった。

監視役が細い棒を雪へ打ちつける。

黄緑の光が走る。

列が再び動き始めた。

建物の壁には、地球の文字で短い番号が記されている。

その下には、四季星の言葉が並んでいた。

過去系統保管区。

訪問客関連施設。

雪が強くなる。

文字は少しずつ隠れていった。

四季星へようこそ

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1件

おおー、冬域の飛行体験、めっちゃ良かった…！まず雪景色の描写が美しすぎて、窓の外の寒さと機内の温かさが交互に感じられたわ。自分で操縦輪握って山の向こうへ進む感覚、すげえ没入できた。ただ、感動を数値で測られる違和感とか、「飛行禁止区域」の不自然な存在がじわじわ気になってくる構成がすごい。美しい景色とシステムの裏側、両方見せてくるバランスが絶妙やった。蓮が地下入口を見たシーンはゾッとした…。次、どう動くんだろう。続きが気になる🔥

柘榴とAI

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