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――こういうとき、あいつのスキルは便利だ。何かを決めた時、死へとつながっていた場合に感知できる。死因はわからないが、その時に何をしようとしていたかでおおよその見当は付く。あとは色々と変えてみて、死が消えたら回避できたって事だ。召喚者の死因などそんなにある物でもないしな。
そう甚内は考えながら急ぎ帰路についていた。
ただ道があるわけでは無いし、甚内の身体能力からすれば、障害物の多い地上はかえって高速移動の妨げになる。
そこで木の頂点から頂点。或いは崖の上など、より高い所を跳ねるように――と言うよりも、飛ぶように移動していた。
本来なら通信機を使えば連絡もたやすいが、まだ近くにいる召喚者相手に届く程度の距離だ。本隊には届くまい。
緊急用の信号機なら届くだろうが、そんな物飛ばす意味がない。
多少不便だが、結局は自分で伝えた方が早い。
そんな甚内の行く先に、見知った召喚者同士を見つけた。
自分の後ろにいた先行組だろう。奴らの任務は本隊の露払い。作戦をより安全に遂行するために、障害となる敵を排除するのが目的だ。
それだけなら、さほど気にも留めなかっただろう。ただ作戦通り――それだけの話だ。
だが様子がおかしい。
まだ数キロ先だが、流れてくる血の臭いを感知した。それに、微かに会話も聞こえてくる。これは――、
「な、何を考えているんだ！ い、い、今は作戦中なんだぞ！ 召喚庁のトップ、クロノス様直々の命令だ。お前はそれを――うぎゃあああああ！」
「御託は十分だ。まあ召喚者は出払っていたからな。仕事は簡単だったよ。どれほど屈強なボディガードを付けていようが、俺にとっては敵じゃない。お前もな、安藤」
「こんな……こんなことをして、タダで済むと思っているのか！？」
「済ませる必要ない。お互いにな」
「ま、待ってくれよ！ 俺達は仲間だろ！ それにこんな事をして、他の連中や教官組が許すと思っているのかよ！」
近づいて行く足音。体を引きずるように逃げる音。ダメだ、間に合わない――、
「いやだ、死にたくない！ 死にたくない！ お前だって、お前だって楽しんだじゃ――」
ゴシャッと、骨の潰れる嫌な音が聞こえた。
甚内が現場に到着した時、そこはもう血の海だった。
倒れているのは５人の召喚者。
武宮、溝内、高橋、斯波。全員それなりに場数を踏んだ優秀な連中だ。
それに安藤秀夫。龍平と同じ高校出身者。 同じチームを組んでいたが、敬一に負けて逃走。その後は別のチームに拾われたと聞いていたが……。
「どういうことだ、西山龍平。答えろ」
その声と表情には、いつもの軽さは見られない。本気の戦士の表情であった。
「召喚者には確かにある程度の自由が与えられている。だが一線を超える事は許されない」
「一線？ そんなもの、誰が決めたんだ？ 教官組か？ その上か？ だが召喚者同士の殺し合いなど、今までも容認されていただろう」
名目上は帰ったとなっているが、まあその点は今更こいつには通じまい。だが――、
「それとこれとは話が別だ。今は大切な作戦中だぞ。なぜだ！ なぜこんな事をした！」
「作戦なんぞどうでも良いんだよ。俺の目的は、瑞樹を辱めた奴らを全員地獄に送る事だ。そしてその痕跡も全て排除する。邪魔をするやつは容赦しない。幸い、ラーセットは手薄だったよ。召喚者の殆どは出払っていたからな」
こいつに染みついた血の匂い。１０人や２０人ではあるまい。百人……もっとか。
「これも全ては、お前たち教官組が何もしなかったからだ。自由だけを与えて、何をするのも見逃した。それがどれほどの不幸を生んだか、その身で味わえ！」
一蹴で甚内の前に移動すると、戦車の装甲すら撃ち抜けるであろう威力のパンチを繰り出す。
だが、平然とそれを受け流し、カウンターの打ち下ろしを顔面に叩きこむ。
一回転して地面に後頭部を打ち付けてバウンドした龍平の背中を、今度は容赦なく甚内は蹴り上げた。
更に落下して来た龍平の顔面にストレートを叩きこむ。
全てが必殺の一撃。敬一であれば、３回死んでいた。
だが甚内には嫌な確信があった。
土煙を上げた先。叩きつけられた岩が砕け、衝撃の激しさを物語っている。だが――、
「教官組と言っても、所詮はこの程度か。まるで効かない、何も感じない。なんと弱いのか」
――まずいな。
殴った右手がズキズキと痛む。こんなの、召喚者になりたての頃以来だ。
その後は何十年も現世界でスキルを磨き、電光石火と称される速度と、その名に恥じない戦闘技術を身につけた。教官組の中でも、単純な殴り合いであればトップクラスだ。
確かにあの一件以来、龍平は２年以上行方知れずだった。
最後に確認されたのは迷宮の中。あの日からずっと潜っていたのだろうとは思う。当然、生き延びるために多くのスキルを使ったのだろう。
だがたったの２年と少しだ。それがここまでに成長するモノか！？
コメント
1件
お疲れ様です、第195話読了しました！ 龍平の豹変ぶり、本当に息を呑みました……「瑞樹を辱めた奴らを全員地獄に送る」という言葉に、彼の中で何が起きたのか想像するだけで苦しくなります。甚内さんの「2年でここまで成長するものか」という驚きと焦りが痛いほど伝わってきて、この先どうなるのか手に汗握りました。 次が気になりすぎます！
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