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奪われた才と、愛の証明

第8話 - ランカー

2026年03月16日

#異世界ファンタジー

#注意喚起

#ざまぁ

ミケイラ

私達が待つのは、ユリウスさんのアトリエに続く道の前。

そこに到着するや否や、ユリウスさんが焦った様子で私の両肩を掴んできた。

ユリウス

メグ！一体どうして彼女のまえにでたりしたんだ！

ユリウス

君の絵はまだ、クロエに見つかっていないが……

ユリウス

とはいえ、危険なことに変わりはない！

メグ

すみません、でも……

メグ

黙って傍観することの方が耐えられませんでした

ユリウス

それでも！

ユリウス

君は彼女との繋がりは無いんだ

ユリウス

積極的に関わるべきじゃないよ

メグ

分かっています

メグ

ですが、今日のあのやり取りを見て、放っておくことなんてできませんよ！

ユリウス

今日だけじゃない

ユリウス

今日も、だ

クロエ

そーそー！

クロエ

今日も、明日も、明後日も

クロエ

貴方の絵は私のモノ

クロエ

それはもうずっと前から、決まってることなんだから

ダンスを踊るような軽やかな足取りで、クロエさんがユリウスさんの周りを一周した。その足取りに合わせて、彼女の華やかなスカートの裾が、ふわりと揺れる。

クロエ

だってそうでしょ？あんたが森に逃げて、あんなに地味で面白みのない『風景画』を描き始めても、あたしはちゃんと見捨てずに拾ってあげた

クロエ

あたしの小説の背景にして、皆の目に留まる機会を与えたんだから！

クロエ

まあちょーっとだけ？あたしのセンスで加工はしたけどね

ピタリ、とクロエさんがユリウスさんの前で止まる。その顔には、前髪で黒く濃く影が落ちていた。

クロエ

私の読者の皆が、あんたの森の絵を見て、なんて言ったか知ってる？

クロエ

『この絵、クロエさんの書く、孤独な情景にぴったり！』

クロエ

『クロエさんのセンスで加工されると、ただの木も宝石みたい！』……だって

ユリウス

ただの……？

クロエ

皆、あんたの絵を通して、あたしの感性を愛してくれているの！

喜色に満ちた声は、キンキンと耳障りに響く。思わず耳を塞ぎそうになった私の前を、ぬっと腕が通って行った。

――クロエさんが、抱き着いたのだ。無抵抗の、ユリウスさんに。

クロエ

だから、ありがたく思ってよね！

クロエ

あんたがこのテルベルで絵を描けるのは、あたしのお陰なんだから！

メグ

感謝すべきなのは、貴方の方でしょう……！

メグ

（ああ、そういえばいたなあ）

メグ

（こういうの、元の世界にも……）

自分の名前というブランドを貸してあげているのだと、それこそが最大の慈悲だと、本気で信じ込んでいる人。

それが一番の害悪だと、気付こうともしない。他人の創作物に寄生する虫のような存在……

クロエさんは正しく、それだ。

メグ

（こんなの、もう『さん』付けで呼びたくなくなるくらい酷い）

クロエ

ところで、メグだっけ？

クロエ

何を勝手に怒ってんだか知らないけど、無駄だから

クロエ

あたしがユリウスの絵を使わなくなったら、ただの『森に引きこもる変人』に戻るだけ

クロエ

誰の目にも触れず、誰の評価も受けられず、ただ紙を無駄にしていくだけになるの！

クロエ

価値がないと執政官さんに判断されたら……このアトリエにだって、いられなくなるかもね？

メグ

……どういう事？

クロエ

今のテルベルは、ランキング至上主義！

クロエ

上位に作品が入っていれば、生活するのも楽になる！

クロエ

逆にランキングに名前が載らないと、道端の石ころも同然の扱い！

クロエ

そうなるのは……ユリウス、あんたがよく分かってるはずだけどね

クロエ

さて！そんな街で、ランキング圏外の人が、私みたいな高順位の作者に楯突いたら……

クロエ

一体どうなっちゃうんだろうね？

クロエ

ねー？ユリウス？

クロエ

今の生活、捨てたくないでしょ？

クロエ

だから、分かるよね？

クロエ

ユリウスはこれからも、あたしの為に絵を描くの

クロエ

この街から消されないために、ね？

唇を噛み締め、ユリウスさんが微かに首を下げる。

メグ

（もう、無理！）

メグ

（こんなの、見てられない！）

メグ

（このままじゃ……ユリウスさんが壊れてしまう！）

堪らなくなって、拳を握りしめた時だった。

？？

ねえ！今の聞いた？

？？

聞いた聞いた、すっごいね

？？

超がつく程暴論じゃん

クロエ

なっ……誰！？

黒いフードに身を包んだ二人組が、私達の前に立ちはだかったのは。

クロエさんから遠ざけられるように、私達はその背に庇われる。

？？

ええーっ、知らないのー？

？？

まあ、うちらはアンタより、作品一つ一つの順位は低いけど……

？？

ランキングに載ってる数は、多いんだよね

？？

という訳で、じゃーん！

おちゃらけた様子で、フードが取られる。現れたのは、白菫色の髪が二つ。

メグ

ええと、貴方達は……？

サーシャ

あたしはサーシャ・カルテリーナ！

ミーシャ

うちはミーシャ・カルテリーナ

サーシャ

僭越ながら、お互いランキングに複数！作品名と自らの名を連ねてまーす！

ミーシャ

お陰様で、テルベルで一番忙しい双子の作家になったよ

クロエ

わざわざ自己紹介、どうもありがとう

クロエ

でも、別にアンタらに興味無いんだよね

クロエ

あたし、ユリウスと大切な『打ち合わせ』をする予定なの

クロエ

部外者はどっか行ってくれない？

サーシャ

やだなー、酷いなー！

サーシャ

そんな言い方しちゃ、愛しのユリウスくんにも、嫌われちゃうんじゃなーい？

ミーシャ

しかもその言い方、なんか上から目線だよね

ミーシャ

うちとサーシャは五作品、ランキングに乗ってるのに、アンタの作品はたった二作品！

サーシャ

それっぽっちしか上位に入ってないのに、そんな偉そうな態度がうちらにとれるのー？

クロエ

ぐっ……！

ミーシャ

さっきまでアンタが言ってた『ランキングで人の上位関係が決まる』ってんならさ？

ミーシャ

アンタの方が、うちらに敬語を使うべきじゃない？

サーシャ

だってそうでしょー？

サーシャ

新作しかランキングに載らない、それどころか途中から消えるアンタと違って

サーシャ

うちらは完結した過去作も、書き上げた連作も、ぜーんぶ！ランキング入りしてるからさー！

ミーシャ

誰かの絵を奪わないと、ランキングに名前すら載らない、インクの染み製造機は黙ってな

クロエ

こいつら……っ！

クロエ

たっ、たかが数が多いだけで調子に乗るな！

クロエ

あたしの作品はね、一作ごとの『熱量』が凄いの！

クロエ

ユリウスの絵はその『熱量』を支えられるから、使ってあげてるだけ！

クロエ

ともかく、街の皆が私の物語に熱狂しているのは事実なんだから！

クロエ

ランキング一位の座が、証明してるんだから！

サーシャ

あはは！すっごーい！

サーシャ

起きてんのに寝言言える人、初めて見たー！

サーシャ

その『熱量』、全部ユリウスくんからの盗品（もらいもの）なのに、よく言えるねー！

ミーシャ

ほんと、その通り

ミーシャ

試しに読んだけど、アンタの作品、酷かったよ？

ミーシャ

文法も何もあったもんじゃない、けばけばしい愛憎劇モドキ

ミーシャ

言葉を選んだけど、これでもまだ過大評価してる感じが否めないな

ミーシャ

ともあれ、ユリウスくんの絵の描出魔法と相まって、最悪の気分になったよ

ミーシャ

例えるなら、最高級のシルクのハンカチと、牛乳を拭いた雑巾のパッチワークを、顔面に押し付けられた心地

メグ

（臭くて汚いものと、艶やかなもののパッチワーク、かあ）

メグ

（そ、想像したくない……）

クロエ

なっ、なにそれ！？

クロエ

どういう意味！？

ミーシャ

わざわざ説明しないと分からない？

ミーシャ

その程度の理解力で、よく文章書けるね？

ミーシャ

いい？アンタはただ、自分の作品を面白いと勘違いしているだけ

サーシャ

絵画としての『熱量』も、文学としての『熱量』も、アンタの手柄じゃないんだよー？

ミーシャ

だから執着するんだよね？

ミーシャ

自分の言葉じゃ、誰も惹き付けられないから

ミーシャ

みっともな

クロエ

な、ななな……っ！

クロエ

執着なんてしてないんだけど！

クロエ

あたしはユリウスに、存在価値をやって……！

ミーシャ

はいはい、その言い訳はもう聞き飽きたよ

ミーシャ

でもねえ、クロエ？あんまりしつこくしてると、エヴラール執政官に報告しちゃうよ？

ミーシャ

『クロエの文章は大したことない、ユリウスの絵だけでランキング入りをしているんだ』って

ミーシャ

こーんなに誤魔化しの下手なヤツの味方に、あの人はなってくれるかな？

ミーシャ

あの効率主義のドグサレ執政官は、さ

サーシャ

大展覧会、控えてるんでしょ？

サーシャ

こいつ庇ったら自分もまずい、って、支援されなくなるんじゃなーい？

サーシャ

寧ろテルベルで起きてる不都合、全部アンタのせいにされて捨てられたりしそうだけどー

ミーシャ

ね！テルベル内の写鏡が原因で起きた事件、全部アンタのせいにされたりとか？

クロエ

は……っ！

エヴラール、という名前を出された瞬間、クロエの肩がビクッと跳ねた。

くすくすと笑う二人とは対照的に、彼女の顔はサッと青白くなっていく。

メグ

（エヴラール……さん？そんなに怖い人なのかな）

クロエ

ふっ……ざけるなぁ！！

クロエ

黙って聞いていれば、好き勝手言いやがって！

クロエ

そんな事したらアンタ達の物語も、絵も……！

クロエ

全部燃やし尽くしてやるから！！

サーシャ

こっわ、アハハ

クロエ

覚えてろよ！！

低いヒールをカンカンと高鳴らせ、鼻息を荒く吐きながら、クロエは街の方へと帰って行った。

訪れる、一頻りの静寂。

それが破られて開口一番、ユリウスさんが深々と頭を下げた。

ユリウス

ありがとうございます

ユリウス

助けていただいて……

ミーシャ

いいのいいの！

サーシャ

気にしないでー！

メグ

それより、お二方はどうしてここに？

メグ

私達を助ける、その為だけじゃないですよね？

ミーシャ

まあね

サーシャ

実はうちらね、ユリウスくんを探してたんだー

ユリウス

……僕を？

サーシャ

ユリウスくんさあ、あんなのに付き纏われているじゃん？

サーシャ

だから、教えてあげようと思ってねー

ユリウス

それは、何を……？

ミーシャ

写鏡の被害に遭いにくくなる秘密

メグ

えっ……！

メグ

そんな方法、あるんですか！？

サーシャ

ま、ぜーんぶ防げる訳じゃないけどねー

なんてこと。彼女らの口からは、驚愕すべき言葉が飛び出してきた。

ミーシャ

でも知らないよりマシじゃない？

ミーシャ

自分の作品の、守り方

奪われた才と、愛の証明

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