【大正浪漫】茜さすあの丘で ～幼き日の憧れは、時を経て真の慈しみへと変わる～

翌月、紫野は伯母の和子に呼ばれた。

「伯母様、何か御用でしょうか？」

紫野が襖を開けて和室に入ると、伯母の和子がソファを指し示して言った。

「そこにお座りなさい」

これまで、客間のソファに座るよう指示されたことがなかった紫野は、大事な話があるのだろうと察した。

「失礼いたします」

和子は一人掛けのソファから身体を起こし、紫野にこう告げた。

「あなたのお嫁入り先が決まったわ」

「えっ？」

「もうあなたも20歳でしょう？ そろそろ嫁に行くことを考えないと、行きそびれちゃうからねぇ」

和子はそう言って、意地悪な笑みを浮かべた。

「あ、あの……実は私、伯母さまにお伝えしようと思っていたんですけれど……」

「何？ 改まって！」

「あの……私もそろそろ自活して、この家を出ようかと……だから結婚などは考えておりません」

「あらやだ、この子ったら！ お嬢様育ちのあなたが、外の世界で一体どんな仕事をするっていうの？」

「そ、それは……これから探して……」

「馬鹿ね！ 世の中はそんなに甘くないのよ！ それに、もしお給金がもらえる仕事が見つかったとしても、住むところが借りられるほどたくさんもらえるわけないじゃない！ そんなこともわからないの？」

和子は呆れた表情を浮かべ、高らかな笑い声を上げた。

そして、こう続ける。

「とにかく、あなたがこの家にいると邪魔なのよ。蘭子の結婚にも差し支えるしねぇ。だから、私が最高のお相手を見つけてあげたわ。とても裕福なお方だから、一生お金には困らないし、感謝してもらわないとねぇ」

「…………その、お相手って？」

「両替商を営んでいる、高倉（たかくら）様よ」

「え？」

紫野は耳を疑った。両替商を営む高倉のことは、彼女もよく知っていた。彼は何度かこの家を訪れており、紫野はお茶出しの際に顔を合わせていた。

しかし、彼は50歳を超えているはずだ。紫野の亡き父の年齢と同じくらい、いやそれ以上だ。

紫野は他にも、彼に関する悪い噂をいくつか耳にしている。

彼は女遊びが激しく、それが原因で何度も離婚をくり返していた。

表向きは両替商を営んでいることになっているが、実際は高利貸しを本業にし、紫野が通っていた女学校の同級生の家を潰した張本人でもあった。

「高倉様がぜひにと仰ってね。あなたが彼の妻になれば、うちの工場にも資金援助をしてくださると言っているの。紫野！ これはただの結婚ではないのよ！ あなたのお父様が大事にしていた工場を守るためでもあるの！ だから、嫌だなんてことは許しませんよ！」

「…………」

紫野は何も言えず、黙り込んでしまった。

最近、工場の様子が以前とは違うことに、紫野は薄々気付いていた。

父がいた頃は健全に経営されていたはずなのに、伯父夫婦が仕切るようになってからは、さまざまなトラブルに見舞われている。

資金繰りに関しては、紫野は一切関与していないので実情はわからない。しかし、長年勤めていた従業員たちが次々に解雇されたり、自ら辞めていったりしている状況を彼女は知っていた。

（私が我慢すれば、お父様の工場や従業員たちを守れるの？）

そう思いながら、紫野は膝の上でギュッと両手を握り締めると、和子に向かって言った。

「わかりました。伯母さまの仰る通りにします。私が高倉様と結婚すれば、工場は大丈夫なのですね？」

「そうよ。よかったわ、話が通じて！ じゃあ、さっそく高倉様にはお返事しておくわね」

「よろしくお願いいたします」

紫野はそう言って頭を下げると、部屋を後にした。

沈痛な面持ちで廊下を歩いていると、蘭子が向こうからやって来た。

かなりご機嫌な様子だ。

「紫野！ 結婚が決まったんですってね！」

「はい……」

「よかったじゃない！ 高倉様は裕福でいらっしゃるから、一生お金に困ることはないもの。ただ、茹でガエルみたいに太ったお年寄りだけど……」

蘭子は思わず眉をひそめ、哀れむような目で紫野を見つめた。

「失礼します」

今日ばかりは蘭子の嫌味には付き合う気力もなく、紫野は慌てて台所へ向かった。

土間へ降りると、割烹着姿の千代が紫野に近付き、心配そうに尋ねた。

「奥様からのお話は何だったのですか？」

その真剣な眼差しに、紫野は嘘をついても仕方ないと思い、ありのままを伝えた。

「まあ！ なんてことを！ そんなこと、亡き旦那様が生きていたら、お許しになるわけがありませんっ！ 千代が、一言物申してまいりますっ！！！」

怒りを露わにした千代が奥座敷へ向かおうとしたので、紫野は慌てて止めた。

「そんなことをしてごらんなさい！ 千代までここにいられなくなってしまうわ！ だからお願い、こらえてちょうだい」

「でも、でも……千代はそんなところへ紫野様を嫁がせるために、長い間お仕えしたわけではありません」

涙もろい千代は、そう言って涙をぽろぽろと流し始めた。

「大丈夫よ、千代。相手の歳が離れているってことは、最初だけ我慢をすれば、あとは自由になれるのよ。だから、大丈夫！ 私はその時までじっと耐える覚悟はあるわ」

「そんなっ……紫野様……あんまりです」

「大丈夫だから、泣かないで千代……。千代も、私が嫁げばやっとゆっくりできるわ。今回のお話は前向きに捉えましょう」

「そんな……婆のことなどどうでもいいんです……私は紫野様のお幸せだけが楽しみでしたのに……ううっ……」

「泣かないで千代！ さあ、お夕飯の支度の続きを始めましょう」

紫野はそう言うと、何事もなかったかのように割烹着を着け、台所に立った。