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つの丸は、一つ目の“目”を容赦なく三本の腕で貫いた。
そして、その余韻を味わうように、ゆっくりと腕を引き抜いた。
一つ目は体を震わせながら、一歩、二歩と後ずさりし、つの丸との距離を取ろうとする。
つの丸は、あえてミミズの魔物を解き放った。
「まだ死んでない！とどめをささなきゃ！」
自分の口から出た言葉が、もはや女子高生のものではないことに、胸の奥がざわつく。
「そうよ！そうよ！ぶち殺して！」
でも、その言葉を聞いて胸をなでおろした。
（……私の方がまだマシかも……）
「分かっている。わざと生かしておいた。」
どこかで聞いたことのある言い回しだった。
（ササキレイナが殺された時……真帆が言ってた……あの時の真帆、今思えば……なんだか懐かしい……でも、もう戻れないんだな……）
つの丸が真帆を指さした。
「とどめはお前がさせ。」
「えっ？私？」
困惑する真帆をよそに、私は理由がすぐに理解できた。
とどめを刺せば、そのレベルは真帆のものになる。
この先を考えて、つの丸はあえて真帆に力を渡そうとしている。
「じゃあ、もらっちゃおうかな〜」
相変わらず軽い。
でも、真帆がその理由を知った時、どう思うのだろう。
生き残れるかどうかは、もう真帆にかかっているのに。
「どうやってとどめをさすのさ？」
つの丸は後ずさりを続ける一つ目を、根となっているミミズの魔物を手繰り寄せることで足をすくい、強引に転倒させた。
そのまま前へ進みながら、足元のミミズの魔物を次々と踏みつぶし、一つ目との距離を詰めていく。
最後には、一つ目の両足を容赦なく踏み砕いた。
その容赦のなさに、あらためて“つの丸は魔物なのだ”と実感する。
「とどめをさせ。」
「わかった。」
真帆は恐る恐る一つ目に近づく。
近づいた瞬間、真帆が顔をしかめて言った。
「くさっ！なにこれ……最悪……」
それでも、足は止めない。
震えながらも、一歩ずつ前へ進む。
「目の右下に急所がある。そこを狙え。」
「どこよ？右下ってどのへん？」
つの丸は無言で一つ目の腹に指を突き立て、急所の位置を軽く示すように突き刺した。
「……ああ、そこね。分かった！」
「くらえーっ！」
真帆が叫び、刀を振り下ろそうとした瞬間──
一つ目の腹が裂け、隠された“口”が開いた。
「いけない！忘れてた！」
「く、口ーっ！？」
一つ目の腹には、もうひとつの口のような裂け目があったことを忘れていた。
あの時、ノートに記録したはずなのに。
「わぁーーーっ！」
真帆は叫びながら、一つ目の体に飲み込まれた。
「真帆ーーーっ！」
息が詰まる。
胸が一気に冷たくなる。
つの丸でさえ動きを止めた。
時間が伸びたように感じるほどの静寂が落ちる。
数秒後──
一つ目の腹の裂け目から、ぬっと人の手が突き出た。
続いて、真帆の腕がずるりと押し出されるように現れる。
私は反射的に駆け寄り、その腕をつかんだ。
「真帆！こっち！」
全身の力で引き寄せると、真帆の身体が腹の口からずるりと抜け出した。
真帆の身体は、ぬめっとした液体で全身がべっとり濡れていた。
「……最悪……」
#コメディ
澪彩の引き出し【サブ垢】
804
ノベルいゆ
96
羽海汐遠
11,882
「生きてる……」
「当たり前じゃん！間一髪で……」
その言葉通り、真帆の刀は一つ目の急所に突き刺さっていた。
「死んだかと思ったよ……」
「私も……」
真帆が笑う。
つの丸は二人のやり取りを黙って見ていた。
ふたりの会話の合間に、光の玉が浮かび上がる。
「赤じゃない……」
赤と黒が混ざり合い、まるで“変異した心臓”のように脈打つ異様な光の玉だった。
その瞬間、真帆のレベルが急速に上がり始める。
数字が一気に跳ね上がり、レベル表示が高速でカウントアップしていく。
「……うそでしょ……」
予想はしていたが、ここまでとは。
「どんだけ上がった？」
「……33K。」
「33Kって……いや、ちょっと待って……それ、もう……人間じゃないレベルじゃん……」
困惑しているはずなのに、声が少し弾んでいる。
真帆は刀を軽く構え直すと、急に足を開いた。
「めん！どう！こて！……よしっ、体が軽い！」
剣道の素振りを始め、刀を振るたびに空気が鋭く裂ける。
その動きは、どう見ても嬉しさを隠しきれていなかった。
「これなら、つの丸とやりあえるよね！」
そう言ってつの丸を見る。
「……え？」
つられて私もつの丸を見る。
絶句した。
つの丸のレベルは──153K。
今、気付いた。
「51Kじゃなかった？」
「気にするな。」
「答えになってない！」
つの丸の腕がゆっくりと霧のようにほどけ、顔の形も静かに収束していく。
異形の輪郭が淡く揺らぎ、次の瞬間には、いつもの姿に戻っていた。
レベルも自然に51Kへと落ち着いていく。
聞きたいことは山ほどあるが、黙って見つめるしかなかった。
「こいつの記憶を読んだ。」
「記憶を読んだ？」
「ああ。目を貫いた時、ついでに読んでおいた。」
「そんなこともできるんだ……」
「何かわかったの？」
「千夏はやはり、魔界の中心に向かったようだ。」
「生きてるんだ……千夏……」
「それなら急がなきゃ！」
強くうなずく。
少し前から千夏の記憶が薄れていく。
真帆も同じだ。
魔界の空気が記憶を風化させているのだろう。
千夏との思い出が少しずつ消えていく。
つの丸は何か言いたげな顔でこちらを見る。
「つの丸？」
声をかけても、つの丸は答えない。
胸騒ぎはするが、今は前に進むしかない。
私は、魔界の中心へ向かって歩き始めた。
中心は近い。
重力がさらに強くなる。
千夏の足取りが分かり、中心が近いと分かったことで、ようやく“その先”のことを考える余裕が生まれた。
「人間界に行き来できる扉……人間は通れるの？」
「良い質問だ。お前たちはプラスがなくても通れる。人間だろ？」
真帆が思わず叫ぶ。
「ちょっと！それ、もっと早く教えなさいよー！」
つの丸は淡々と返した。
「聞かれなかったからな。」
「そういう問題じゃないでしょ！」
ふたりの言い合いを見ていると、思わず口元がゆるんだ。
こんな状況なのに、まるでいつもの放課後みたいだ。
（ほんと、良いコンビだな）
しばらく歩くと、前方が騒がしい。
数匹の魔物がこちらに向かって突進してくる。
「いきなり！？」
「つの丸！」
「よく見ろ。」
魔物は確かにこちらへ走ってくる。
だが、何かがおかしい。
私たちに向かっているのではない。
“何かから逃げている”。
魔物たちは走りながら、何度も後ろを振り返っていた。
恐怖で目を見開き、足をもつれさせながら必死に逃げてくる。
「……何から……？」
魔物の向こう側に目を凝らす。
返り血を浴び、全身を赤く染めた少女が、静かに歩いてくる。
顔は血でほとんど見えないのに──
歩くたびに揺れる“高い位置のポニーテール”だけは、見間違えようがなかった。
「……千夏……？」
「奈月？」
魔物を追っていたのは──
返り血を浴びた千夏だった。
千夏は、まるで放課後の廊下みたいに駆け寄ってきた。
「奈月！ 真帆！ ……その魔物は？」
千夏の視線がつの丸に向いた瞬間、
ほんの一瞬だけ、千夏の表情が揺れた気がした。
すぐに笑顔に戻ったけれど──
その“わずかな間”が、胸の奥にひっかかった。
「よかった……！ほんとに……！」
千夏は私たちに抱きつくように近づいてきた。
その笑顔は、何度も見てきた“いつもの千夏”だった。
つの丸だけが、一瞬だけ目を細めた。
でも、すぐにいつもの無表情に戻った。
私は胸の奥がじんわり温かくなるのを感じた。
──なのに。
その温かさの奥で、言葉にならない“ざわつき”が、かすかに揺れた。
理由は分からない。
何が変なのかも分からない。
ただ胸の奥に、小さな棘みたいな違和感が刺さったまま、抜けなかった。
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