無名の灯４

放課後の教室。机の配置はまだ戻されていなかった。窓の外は赤く染まり、影の中で笑い声がくぐもる。

「なぁ日下部」

唐突に名前を呼ばれ、背筋が強張る。後ろに立つのは蓮司。唇に嘲りを浮かべたまま、耳元へ囁き落とした。

「親のこと、言われてどうだった？　痛かっただろ」

答えられない。歯を食いしばるしかない。

「……まぁ、遥のせいなんだけどな」

「……っ」

「なぁ、わかってるだろ？　あいつは自分を守るためにお前を売ったんだよ。だってそうだろ、他にも言えることはあったのに、“親”を選んだんだから」

拳が震える。反論したい。だが喉が詰まって言葉にならない。

――分かっている。遥は追い詰められて、どうしようもなく喋らされた。それでも、感情は別だった。

蓮司はその沈黙を待っていたかのように口角を上げる。

「友情だの守るだの言ってるけど、結局お前は便利な盾だっただけだ」

背筋が凍る。胸の奥に沈殿していた黒い泥を、無理やりかき混ぜられる感覚。

「やめろ……」

「やめろ？　お前の方が分かってるくせに。裏切られたんだろ？」

その言葉が心臓に突き刺さった瞬間、視線を逸らすしかできなかった。

一方、廊下の隅で座らされていた遥の前に、別の声が降ってきた。

「なぁ遥、日下部がどんな顔してたか知ってるか？」

顔を上げると、加害者のひとりがにやついて覗き込んでいた。

「“裏切られた”って顔だったぜ。お前が親のことぶちまけた瞬間な」

「……違う」

否定の声はか細く震える。

「違う？　でもよ、見ただろ？　あいつ目を逸らしたぜ。お前の方なんて見もしなかった。あれが何よりの証拠だ」

「……俺は……守ろうとして……」

「守る？　笑わせんな。お前が守ったのは自分だよ。だからあいつは晒されて、笑われて、今も傷になってる」

遥は唇を噛んだ。血の味が広がる。胸がぎゅう、と締め付けられる。

――違う。違うはずだ。

俺は、守りたかった。

それだけだった。

けれど「親」という言葉を口にした瞬間、日下部の顔が変わったのを思い出す。目の奥に走った痛みを、確かに見てしまった。

（……また間違えたんだ）

頭を抱える。暗闇に沈む。

過去の失敗が胸をかきむしる。助けようとして、いつも裏目に出る。守ろうとして、必ず壊してしまう。

――そして今回も。

「なぁ遥、気づけよ。お前が動くほど、誰かが傷つくんだよ」

「……やめて……」

「日下部もそう思ってるさ。お前なんかに守られたせいで、一番大事な秘密を晒されたってな」

遥は必死に耳を塞ごうとした。けれど言葉は、耳ではなく胸の奥を抉ってくる。

――裏切り。

――売られた。

――友情なんて嘘。

それらが、教室と廊下を隔てた二人の心に同時に突き立っていった。

赤く染まる夕日が消えかけるころ、二人の間には、確かに“溝”が広がり始めていた。