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#勧善懲悪
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箱庭座の内覧会が続く一方で、テオハリはもっと露骨な手を打ってきた。
夜の商店街。閉店後の裏通りで、若い店主たちが一人ずつ呼び止められていた。
「今なら移転費用も保証します」
「新しい施設の一階、いい場所を押さえられますよ」
「古い町に義理立てして、未来まで失うことはないでしょう?」
その言葉に揺れる気持ちは、責められない。
キオノフの店へ集まった面々の前でも、空気は重かった。
「正直、条件は悪くないんだよ」
若い靴屋の店主がうつむいて言う。
「借金がある家には、でかい」
トルードが机をたたいた。
「だからって飲まれるのか」
「飲まれたくなくても、腹は減るだろ!」
一気に声が荒くなる。
ピットマンが間へ入ろうとして、逆にぶつかった。
「落ち着けって」
「おまえは配達でどこでも走れるからいいよな」
そのひと言で、部屋が凍った。
責めた本人も、言ってしまったあとで顔を青くする。けれど取り消せない。
サペは黙っていた。責めるのは簡単だ。だが、迷う相手へ正しさだけを投げても、追い詰めるだけになる。
そこへテオハリ本人が店の前へ現れた。
「こんばんは。答えは急ぎませんよ」
にこやかな声なのに、全員の神経を逆なでする。
「ただ」
彼は肩をすくめた。
「残る側にも、勝ち目くらいは必要でしょう? 情で店は続きませんから」
言い返しかけたエリアを、ジュレイが手で制した。
テオハリは最後に一枚の紙を置いていく。移転条件の一覧だ。家賃免除、改装費補助、優先出店権。
数字だけ見れば、魅力的だった。
その紙を前に、みんな黙る。
サペはそこで初めて思い知る。
敵が狙っているのは土地だけじゃない。
善い側の足並みそのものを、値段でばらばらにする気だ。