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鋼の城で、消えた約束を君ともう一度

第5話 - 第5話　城外、風哭きの温室へ

2,042文字

2026年09月05日

#記憶

#魔法

#王国

#秘密

#両想い

空乃美晴

　風哭きの旧温室へ続く廃道は、名前どおり風の音が絶えなかった。

　翌朝、シュエルとサンタナは鋼の城の北門を出た。

　レーネは城に残り、八年前の資料を引き続き調べることになった。代わりに彼女が持たせてくれた旧地図を、サンタナが何度も確認している。

　「昨日のうちに入口までは見てきた。橋が一つ崩れてるけど、迂回路はある」

　「先に調べてくれたんですね」

　「約束したからな」

　それだけの言葉なのに、シュエルは少し嬉しくなった。

　廃道の両脇には、灰色の岩と背の低い灌木が続いている。

　城から離れるほど、革カバーに挟んだ月白草の押し花の光は弱くなった。

　「魔力の影響も薄くなっています」

　「なら安全か？」

　「少なくとも、城の近くよりは」

　シュエルはそう答えた。

　その判断を、しばらくして後悔することになる。

　　　　　＊

　崩れた橋を迂回し、谷沿いの細道へ入ったころだった。

　岩陰から、低いうなり声が響いた。

　サンタナが足を止める。

　「後ろへ」

　シュエルが一歩下がった瞬間、黒い獣が茂みから飛び出した。

　狼に似ている。

　だが肩から背にかけて、青白い筋が脈打っていた。

　「魔力を浴びすぎてる」

　シュエルは息を呑んだ。

　獣は一頭ではない。

　右手の斜面に二頭。

　正面に一頭。

　サンタナは剣を抜き、正面の獣を牽制した。

　「左の岩場へ走れるか？」

　シュエルは周囲の植物を見る。

　左側には背の高い白茎草が群生している。

　湿った土地を好む植物だ。

　「その先に水場があるはずです。獣の足を止められるかもしれません」

　「分かった。行くぞ」

　二人は左へ走った。

　サンタナが後方を警戒し、シュエルが先を選ぶ。

　だが十数歩進んだところで、足元の土が急に沈んだ。

　「止まって！」

　シュエルは飛び退いた。

　白茎草の下にあったのは水場ではない。

　黒く濁った泥沼だった。

　表面には、青白い膜が浮いている。

　「魔力液……？」

　城から漏れた魔力が地下水へ混ざり、長い時間をかけて溜まったものらしい。

　「ごめんなさい。植物だけ見て、水質まで考えてなかった」

　「反省は後だ！」

　背後で獣が吠えた。

　サンタナが振り向く。

　正面の一頭に気を取られた、その一瞬だった。

　右の岩陰から別の獣が飛びかかる。

　「サンタナ！」

　シュエルが叫び、彼はぎりぎりで身をひねった。

　爪が制服の袖を裂く。

　サンタナは剣の腹で獣を押し返し、二人で岩壁まで下がった。

　「悪い。見落とした」

　「私も道を間違えました」

　「今それ言うか？」

　「今だからです」

　シュエルは息を整えながら周囲を見る。

　獣は四頭。

　泥沼。

　岩壁。

　来た道は塞がれている。

　焦って一人で全部を見るから、見落とす。

　「役割を分けましょう」

　「何を？」

　「サンタナは獣だけ見てください。数と位置を全部。私は地面と植物だけ見ます」

　「逃げ道は？」

　「私が探します。獣が来る方向はあなたを信じます」

　サンタナは一瞬だけシュエルを見た。

　「分かった。俺もそっちを信じる」

　彼は剣を構え直した。

　「正面二。右一。左奥に一」

　シュエルは地面を見る。

　白茎草。

　泥沼。

　その向こうに、赤い葉の岩這草。

　岩這草は湿地では根づかない。

　岩盤が露出した硬い地面にしか生えない植物だ。

　「あそこです。泥の向こう、赤い葉の場所！」

　「距離は？」

　「七歩くらい。右側に細い石の列があります」

　「正面二頭、来る！」

　「三歩進んで、右！」

　サンタナが前へ出て獣を引きつける。

　シュエルは足元の石だけを見る。

　一つ。

　二つ。

　三つ。

　「今！」

　サンタナが後退する。

　二人は石列を渡った。

　獣の一頭が追って泥へ踏み込み、脚を取られる。

　残りも足を止めた。

　「走って！」

　岩這草の斜面を駆け上がる。

　風が強くなる。

　頂上へ出た瞬間、半ば崩れた巨大な硝子屋根が見えた。

　「温室……！」

　　　　　＊

　旧温室の内部は荒れていた。

　割れた硝子。

　錆びた散水管。

　乾いた栽培棚。

　それでも中央の研究室だけは、石壁に守られて形を残していた。

　サンタナが扉をこじ開ける。

　中には帳簿が何冊も積まれていた。

　「月白草……監視記録……」

　シュエルは背表紙を追った。

　そして最下段から、革紐で綴じられた一冊を見つける。

　《停止条件に関する研究日誌》

　「あった」

　二人は机へ広げた。

　八年前。

　庭園の生命反応低下。

　一度目。

　二度目。

　母の筆跡がところどころに残っている。

　ページをめくるほど、記述は切迫していった。

　《生命反応の三度目の低下を確認した場合、城の稼働を安全停止すること》

　革表紙に縫われていた文の続きだった。

　「やっぱり、停止条件だったんだ」

　シュエルはさらにページをめくる。

　次の欄には、赤いインクで大きく追記されていた。

　《安全停止条項――王都審議により否決》

　その下に、別の筆跡がある。

　《理由：国境防衛機能を停止できないため》

　シュエルとサンタナは、しばらく言葉を失った。

　遠くで雷が鳴った。

　割れた温室の天井へ、最初の雨粒が落ちてきた。

鋼の城で、消えた約束を君ともう一度

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第5話、読み終えました。城外の廃道から一気に緊張感が走る展開で、手に汗握りました。特に印象的だったのは、追い詰められた状況でシュエルが「役割を分けましょう」と提案する場面です。互いを信じて役割を分担する――この信頼関係の積み重ねが、単なるバディもの以上の厚みを生んでいます。そして温室で見つかった日誌の「否決」の一文。母の筆跡が切迫していく様子も含めて、この世界の裏側が少しずつ見えてくる感じがたまらないです。続きがすごく気になります。

空乃美晴

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