朱(あけ)の花びら

「私も、やっと蜜蝋《みつろう》が使えるようになった」

くつくつと笑いながら、グソンは横たわる華奢な体に指を這《は》わす。

「よかった……あなた様の側にいられて……」

四柱式の豪奢な寝台でリンが主人の愛撫を受けていた。

時折、体をくねらせグソンをなめるように眺めると、吐息と共にゆるりと煙管《きせる》をふかす。

その姿からは幼さが消え、娼婦のごとくの妖しさが溢《あふ》れていた。

「グソン様。蜜蝋の香りは、いいものですね」

「そうだろう？」

――揺ら揺らと炎が揺れていた。

夢にまで見た生活があった。

横たわる愛妾《リン》の姿は、身震いするほどなまめかしい。

グソンはリンの体を撫で回し、手触りを確かめる。

「とても、心地いい」

言って、リンは大きく呻《うめ》くが、手から煙管を放そうとはせず、恍惚の表情を浮かべている。

「阿片とは……恐ろしいものですね」

リンは笑った。

「そうさ。お前も、ほどほどにしておかないと。自分を見失ってしまわないように」

「香西の妃のように、ですか？」

リンの問いに、グソンは苦笑う。

「ああ、おしいことをした」

「あんなに、利発だったお方が……」

「あのお方のように、阿片で命を落とすことのないようにな」

「ええ、わかっています。あなた様と、こうしていたいですから。で、どこで、これを？」

「わかりきった事を聞くな」

言って、グソンは、リンから煙管を取り上げると、紅く熟れた果実のような唇に口づけた。

そう……今では、宮殿中、この危険な甘い誘惑に犯されていた……。

と──。

リンは、やんわりと、グソンの胸を押し返した。

「……グソン様、そろそろ後宮の蜜を食しに行かねば……」

「やれやれ、さみしいものだな。で、リン。どうだ？初めてが、異国の女だから、とまどっているだろう？」

「いえ、よくして頂いてます。何しろ、かの方は、まだお手がついておりませんからね。身をもて余しているようで」

「そうか。リンお前なら、あの異国の娘に気に入られると思っていたよ。よくやった。しかし、お前も大変だな。一度に、何人も女を相手にしなければならないとは」

「ええ、あちらの国では、まずお付きの女官から、そうして主《あるじ》と……。それが常識なのだとか」

「はっ、お毒味か。ただの淫乱どもが」

リンは衣をはおると、そっと、グソンの肩に頭をもたせかける。

グソンは、リンから受け取った煙管を吹かしながら、王妃の部屋へ向かう愛妾《リン》を見送った。