無名の灯４

放課後の教室。机を蹴り散らしたままの円陣の中で、日下部は俯いて動かない。隣に座る遥は、何度も視線を向けようとしては逸らしてしまう。胸の奥を、罪悪感と恐怖が交互に抉っていた。

「……なぁ」

誰かが笑いを含んだ声を投げた。

「親のこと喋っちまうなんてさ、遥って結局、自分が楽になりゃ相棒でも売るんだよな」

遥の心臓が止まる。

「ち、違う……！」

思わず声が漏れた。

「俺は、そんなつもりじゃ……っ。守りたくて……」

必死の否定は、加害者にとって格好の餌だった。

「ははっ、守りたくて暴露？　おかしいだろそれ。言い訳ばっかりだな」

「ほら日下部、聞いてるか？　“守ろうとしてお前を売った”んだと。どう思う？」

日下部の肩がわずかに揺れた。だが顔は上げない。

その沈黙が、遥の喉を締め上げる。

「……俺、間違えたんだ……」

震える声で言う。

「守りたくて、でも……どうしていいか分からなくて……」

「どうしていいか分からなくて裏切るのか？」

加害者の笑いが刺さる。

「結局、自分のためだろ。怖いから喋って、矛先を相棒に向けさせただけ」

遥は慌てて首を振る。

「違う！　本当に違う！　俺は……俺は……」

その必死さすら、加害者の口角を歪める燃料になった。

「なぁ日下部。お前の“守ってやる”って言葉、笑えるよな。実際はこうだ。泣きながら謝って、結局はお前を犠牲にする。これが友情か？」

日下部の拳が膝の上で震える。

遥はその様子に気づき、さらに言葉を重ねた。

「ちがう！　俺は裏切るつもりなんて……」

「でも結果は裏切りだよな？」

「……っ！」

否定すればするほど、全てが空回りしていく。

加害者の声が教室中に響くたび、遥の叫びは浅い水に溺れるように沈んでいく。

「いいか？　遥はまたやるぞ」

笑い混じりの囁きが日下部の耳に注がれる。

「次も何かあれば“守るため”とか言って、またお前を売る。そういう奴なんだ」

遥は息を呑んだ。

「そ、そんなこと絶対しない！　俺はもう間違えない、絶対に――」

その声を、日下部が遮った。低く、押し殺した声だった。

「……もう、いい」

遥の胸が凍りつく。

「日下部……？」

顔を上げた彼の目は、遥を見ていなかった。遠く、虚空の一点を見ていた。

その冷たさが、言葉より雄弁に突き放していた。

加害者の笑いが広がる。

「ほらな、決定的だ。友情ごっこは終わりだな」

遥は必死に口を開く。

「ちがう、違うんだ……俺は……守りたかったんだ……っ」

だがその声は、もう誰にも届かなかった。